同治七年（1868年）的一天，两江总督曾国藩在日记里写了这样一段话：“念人生苦不知足，方望溪（方苞，清代散文家，号望溪）谓汉文帝之终身……大抵人常怀愧对之意，便是载福之器、入德之门……”意思是：人要常怀愧对之意。所谓愧对之意，是指一个人在各种利益面前要知足，懂得受之有愧，而不是到处伸手。这虽是曾国藩针对方苞的一个观点而引申的读后感，其实也是他自己做人的理念。
曾国藩与湘军重要首领胡林翼关系极好，在书信、日记里提到他时多用“胡润帅”（胡林翼字润芝）这样明显有亲热意味的称呼，还一遍遍跟家人、朋友述说胡林翼对自己的好，比如他怎样为自己筹军饷、如何替自己分忧、在皇上面前怎样替自己美言。胡林翼不幸早逝后，曾国藩以2000两白银做奠仪—这笔钱可以轻而易举在京城买一所房子，足见曾国藩对胡林翼的感恩。
然而，曾国藩从未向人讲过自己对胡林翼的帮助和付出。胡林翼当年离开贵州归入湘军不久，朝廷责怪胡林翼没及时赴鄂，让曾国藩命令其迅速前进，而曾国藩在奏折中极力为胡林翼辩护，还说“胡林翼之才胜臣十倍”“将来可倚以办贼”。此后，只要胡林翼取得一点儿军功，曾国藩一定会在奏折中大力举荐。胡林翼后来由正四品官员升为从二品的巡抚，曾国藩的推举功不可没。
李元度是曾国藩的老部下，打仗英勇，跟曾国藩的关系也非常好。曾国藩曾说：“次青（李元度的字）于我，情谊之厚，始终不渝……次青追随贱躯，不离左右。出则呜咽鸣愤，入则强颜相慰。”但李元度的优点金光四射，缺点也十分显眼：比如说话头头是道，做事却轻率敷衍、冒禀军功。一次，李元度率部防守徽州（今安徽），致徽州失守。曾国藩不得已向朝廷参劾了他。然而，越到晚年，曾国藩越是想起李元度所做的那些好事，后悔自己的行为太激烈：“（李元度）虽治军无效，而不失为贤者。”于是多次向皇上上奏，千方百计加以补救。
在曾国藩看来，一个人有愧对之意，便少有得失心，对个人利益不那么在乎，你就会看到他人、社会对你的友好，也就愿意向他人付出善意。
曾国藩主张人要常怀愧对之意，也有勉人上进的意思。愿意对他人付出善意也好，在事业上追求精进、完美也罢，本质上都是对生命个体的一种超越，是对自身能量的一种激发。曾国藩智商平平，左宗棠评价他：“欠才略”“才太短”“才艺太缺”“兵机每苦钝智”。他的学生李鸿章也当面说他“儒缓”，他自己更是毫不掩饰地说过：“余性鲁钝，他人目下二三行，余或疾读不能终一行；他人顷刻立办者，余或沉吟数时不能了。”
曾国藩因为时时有愧对之意，尽心尽力做好自己该做的事，因此做京官期间，十年七迁，连升十级，身兼五个部的副部长；只是受命帮办团练，却成为剿灭太平天国的主帅，晚年更是官居两江总督、武英殿大学士、一等毅勇侯的高位。假若他没有这种理念，会有如此成就吗？
时怀愧对之意最终才能问心无愧，这也是生活呈示给人的一种悖论。
