中医学宝库中关于睡眠机制的经典条文有很多，都是以阴阳学说为基础的，一般阴代表夜间、静止、休息、恢复过程等；阳是代表白昼、活动、兴奋过程等。
中医认为睡眠是阴阳交错的结果，阴气盛则寐（入眠），阳气盛则寤（醒来）。如《灵枢?大惑论》云：“故阳气尽则卧，阴气尽则寤”。《灵枢? 口问》又云：“阳气尽，阴气盛，则日冥；阴气尽，阳气盛，则寤矣。”人们经过一天的学习、工作或劳动，黑夜到来，阳入于阴，阳衰阴盛，需要休息，进人睡眠状态，身体各组织器官大多处于休整状态，气血主要灌注于心、肝、脾、肺、肾五脏，使其得到补充和修复；黎明时分，阴气交尽而阳气始盛，这时开始兴奋，周而复始，每天如此。
现代医学认为，白天大脑皮层的神经细胞一般处于兴奋状态，因为不断地学习、工作或劳动而疲劳时，就会转入抑制状态；产生高级神经活动的抑制过程，抑制从局部逐渐向四周分散，皮层及皮层下发生广泛的抑制后，就进入睡眠状态。近年来，根据脑电图的观察，发现正常人的睡眠过程中，存在两种互相交替的波形，先是一种振幅大、频率慢的波，此时睡眠称为慢波睡眠，睡眠浅，呼吸较慢而均匀，脉搏、血压稳定，脑垂体分泌的生长素增加，促进体内的合成代谢，使体力得到恢复，所以，有人称之为“身体的睡眠”。这种睡眠，持续约90 min后，脑电图出现频率快的波形，此时睡眠称为快波睡眠，睡眠深，不易叫醒，全身骨骼肌的紧张度极度降低，以至肌张力消失，眼球快速运动，脑血管扩张，脑血流量比慢波睡眠时多30%?50%，脑细胞代谢旺盛，使脑力得到恢复，所以，有人称之为“脑的睡眠”。这一状态持续十几分钟到半小时后，又转入慢波睡眠。两者如此反复交替进行，交替一次为一个睡眠周期，一夜有4?5个睡眠周期。慢快波睡眠期的正常比例是保证睡眠顺利进行的条件。但正常情况下不同年龄的慢快波睡眠期的比例是有差异的，成年人快波睡眠，约占整个睡眠的1/4；老年人所占比例减少；小儿快波睡眠，所占比例可达1/2，所以，对脑的发育有利。梦多在快波睡眠时出现，如从快波睡眠中醒来，多数可以记得自己做了什么梦；如从慢波睡眠中醒来，大多数人记不得自己做什么梦。
