1900年夏，英法等列强借口义和团运动，派遣八国联军侵华。联军从天津打进北京城。慈禧太后与光绪帝等人仓皇西逃。以后，滞留在西安，将近一年。
第二年，大臣奕劻、李鸿章等经过艰难的谈判，与列强议定了辱国丧权的和约后，英法等国才答应撤军，并准许大清国朝廷返回北京城。
但是，由于慈禧太后支持过义和团，八国联军声称光绪帝可以回北京，但慈禧太后不能回。
慈禧太后得知这个消息，立即慌了神。为了让八国联军同意她返回京城，她想出了一个奇招：让光绪装疯。
为什么要光绪帝去装疯？——她以为外国人知道皇帝“疯”了，便能允许她以照顾“帝疾”为名，一同返回京城。
为此，她开始故意大肆进行宣扬。
一天，她对光绪帝说：
“你去给我把缪索筠的梳妆盒偷过来。”
缪索筠是跟随他们一起逃难的宫廷画师。
光绪帝居然听命了，立即跑到缪素筠的住室，把她的妆箧偷了过来。
结果，缪素筠回到住室后，发现自己的梳妆盒不见了。正在疑惑不解时，忽然有人来请她，说太后召她去说话。
缪素筠见到慈禧太后后，慈禧对她说：
“你知道吗?皇帝疯了，所以偷了你的妆箧了。”
慈禧说着，还拿出一个新的梳妆盒给缪素筠。
可是，缪索筠平时用惯了自己的梳妆盒，新的怎么用，都不合意，又多次去找光绪帝，要要回自己原来的那个。
光绪帝对她说：“老佛爷命我去偷的，我能给你吗?”
他的意思是没有太后的命令还， 他是不敢还的。
1901年10月6日，光绪帝要返回北京城了，几万大军护送。
可是，行前光绪帝却下令将一些破凳子、破门板，统统装上大车上，用黄布盖苫好。而且，他还在黄布上亲自写上“御用”两个大字。一路上都可见。
结果，不少人还真以为皇上疯了。
光绪作为一国之君，为何慈禧太后说啥就干啥，一点尊严都不要了？
原来，经过那一场戊戌变法失败，他被慈禧太后囚禁在中南海瀛台，完全吓破了胆儿。
可是，当慈禧太后已经随着光绪等人从西安出发了，洋人对她能否回京还没表态。最后，在慈禧太后的指示下，李鸿章等人一再让步，与列强签订《辛亥条约》，列强才同意慈禧太后回到京城。
路上走走停停，他们历时三个月，才于1902年1月回到了北京。
