说到“封建”一词，很多人想到的都是“反帝反封建”那个意义上的“封建”，是带有贬义的。实际上，这种带贬义的“封建”是后来才出现的。在我国古代，“封建”是一个特定的词汇，也是中国特色的政治制度或统治方式。它较早在历史记载中出现，历经几千年，其内涵和外延并没有多大的变化。我们在读史
时一定要注意这一点。
比如，从古籍来看，《左传》在记载采用封建方式实施统治较为完善的周王朝时，曾在僖公二十四年称:“昔周公吊二叔之不咸，故封建亲戚，以蕃屏周”。近人顾颉刚就明确指出:这里“封是分画土地，建是建立国家”。可以说，上至夏、商传说，下至西周乃至春秋、战国，“封建”基本上指的就是这个含义。当时的最高统治者称为“王”或“天子”，他有权将自己控制的土地和子民分封给子弟和姻戚、有战功的将领及降服的部落首领，允许他们建立自己的诸侯国。王室则利用强大的军队、宗法以及其它超经济手段控制和利用这些卫星国，维持表面上的“统一”局面。诸侯可以具有自己的土地、人口和军队，组建相对独立的政权，同时又承担屏蔽王室、称臣纳贡的义务。应当说，这在疆域辽阔，生产力低下，民族部落众多，风俗各异，语言文字不一，交通、信息原始的状况下，不失为维持统一的有利方式，是我国古代先民在政权建设方面一个极富创造力的创举。但是，也要看到，在这种政治框架下，天子与诸侯乃至诸侯之间的关系是不稳定的，会随着各自实力的变化和时间的推移而互动。一旦天子的实力削弱，诸侯就会做大。诸侯之间，也会发生利益冲突。因此，这种政治格局，为日后各国征战和分裂局面的形成留下了伏笔。
从这种意义上说，我们今天常说的“封建皇帝”一词，就有了重新推敲的必要。因为，“封建”中含有“分封”的意思，而“皇帝”则是统一之后的产物，大一统之后才有了“皇帝”。这一点从“皇帝”的始作俑者——嬴政身上体现得最为明显。
据《史记》记载，秦始皇名嬴政，是秦国的后裔，他的父亲子楚却作为“人质”长期生活在赵国，曾受到当地人的欺辱。当时的中国，已经历了几百年的战乱之苦。各国之间为了各自的利益，争战不已。统一早已名不副实，天子形同虚设。秦国作为一个远在西北的诸侯国，多年来实行奖励耕战、积蓄实力的改革，到嬴政即位前已经打下了深厚的基础。嬴政起于诸侯而反对封建诸侯。靠几百年改革发展形成的强大实力，顺势而发，以风卷残云之势，消除了各自为政的封建王国，建立了空前强大的统一国家。
嬴政对于用铁血政策打出来的统一是颇为自得的。自认为是超越千古，开启未来。为宣扬功德以利长久，他要求群臣对自己的统治名号郑重其事地进行探索。他对大臣们说:“寡人以眇眇之身，兴兵诛暴乱，赖宗庙之灵，六王咸伏其辜，天下大定。今名号不更，无以称成功，传后世”(《史记·秦始皇本纪》)。最后，他在群臣建议的基础上，亲自创制了远迈三皇五帝的“皇帝”名号，自称“朕为始皇帝。后世以计数，二世三世至千万世，传之无穷”。从此，在扫除封建诸侯的基础上，破天荒地出现了统一政权的首脑——“皇帝”，出现了以他为首的中央集权的君主专制制度。
这里要特别强调指出的是，秦始皇得以维持统一、实现君主专制的根本举措，是坚决实行了“废分封、立郡县”。秦始皇的大臣在议定“皇帝”名号的讨论中，极为注重的是“皇帝”名号下实际统治方式的确定。据《史记》记载，“丞相绾、御史大夫劫、廷尉斯等皆曰:‘昔者五帝地方千里，其外侯服、夷服、诸侯，或朝或否，天子不能制。今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下。海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有’”。这里，既总结了过去封建诸侯危害统一的历史教训，更重要的是充分肯定了秦始皇“海内为郡县，法令由一统”的新式统治方式。这才是“皇帝”之所以为“皇帝”之所在。
从以上分析可以看出，古人所言“封建”，与我们今天常说的“封建”，在含义上是截然不同的，在读史籍时，一定要注意辨析这一点。否则，差之毫厘，谬以千里，在读史时，一头雾水，不知所云，也就在所难免了。(作者系中国人民大学历史系教授)
图为封，《说文》中释为“爵诸侯之土也”；建，《说文》中释为“立朝律也”。封建，《辞海》中的解释之一是“封国土，建诸侯”。指帝王把爵位、土地分赐给亲戚或功臣，使他们在封定的区域内建立邦国。图为小篆“封建”。
