生活在２５００多年前的孔子是国际公认的人类历史上最伟大的思想家之一，他的"仁爱"、"天人合一"等思想影响古今，超出了中国而及海外。如今，其思想学说日益为世界各国人民所认为。
儒学在大和时代进入日本。在今天，日本的儒学已经融入日本人的思维方式、行为情感及生活方式之中，成为日本民族性的重要组成部分。孔子在韩国被尊为"大成至圣文宣王"。韩国不仅拥有儒教学会、儒教文化研究所等机构，而且在２０多所大学里还设有专门研究儒教的学科。亚洲金融风暴过后，韩国挖掘儒教的精髓，把传统文化融入到现代生活之中。儒学在秦汉时期即已传入越南。
儒家思想在欧美地区也有影响。法国作家伏尔泰曾经说，假如世人都像孔子那样仁义，世界就不会发生战争了。他把孔子的塑像放在自己的书房里朝夕膜拜。德国人卫礼贤在精通儒家文化之后这样教导他的学生："所谓经济学说、社会学说，皆不如孔教。"在他看来，孔子思想比西方哲学思想更好，所以能统治中国数千年。美国人从１９世纪开始认识儒学。１８４４年，美国学者爱默生说："孔子是中华文化教育的中心，是哲学上的华盛顿。"
据悉，海内外一些国家和地区现有孔庙１３００余座，许多孔庙在孔子诞辰日都举行祭孔活动。韩国祭孔已有１６００多年的历史，今年仍按照中国古代礼制，身着汉服举行释典大祭，礼制严谨完备。美国旧金山湾区齐鲁会馆在１９８２年孔子诞辰日举行了首届祭孔大典。２０００年，美国加州州长格雷戴维斯签署法令，规定每年孔子诞辰日为"加州孔子日"。
对儒学的研究也在世界各地兴起。去年１１月，全球第一所孔子学院在韩国汉城揭幕。９月中旬，纽约孔子学院正式揭牌。中国教育部初步计划是在全球开办１００所孔子学院。国外的孔子学院将通过与国外的大学或者教育机构合作的方式运作。
