在湖北荆门市南部的四方铺镇一带，山岭岗坡上，一个个高大的“冢子”星罗棋布，规模宏大，这就是著名的全国重点文物保护单位——纪山古墓群。这些古墓葬大多属于东周楚墓，1982年全国文物大普查时统计，有封土堆(俗称“冢子”)的273座，无封土堆的难以数计，这里也因此成为盗墓贼垂涎的地方。1993年8月23日，一群盗墓贼窜到郭店墓区，在夜色的掩护下开始罪恶的勾当，很快，一个深6米的盗洞被挖成。正当他们向椁板下手的时候，墓群的守护者巡夜至此，盗墓贼惊慌逃散。但他们并没有死心，时隔不久，盗墓贼再次来到这里……为了抢救残存的文物，经报请省文物局批准，荆门市博物馆立即对该墓(郭店1号墓)进行了抢救性发掘。
这是一座战国中期偏晚的有一棺一椁的小型墓，椁室内除棺室外，还有边箱、头箱，随葬品主要集中在边箱、头箱。在头箱，工作人员发现了因编线腐朽而散乱无序的竹简，大部分完好，少量残断。谁也不曾料到，就是这样一座看似不起眼的墓葬，后来竟催生出了一门显学——郭店楚简研究。
这批竹简共804枚、1.3万字。此后，荆州博物馆的方北松用他自行研制的方法，将竹简一一复原，黄黄的底色黑黑的字，一如其原来的样貌，是近代中国出土楚简以来最完美的一次复原。1998年，郭店楚简影印出版3000册，即刻售罄，成为出版界的一件兴事，也令主持这一工作的彭浩研究员大感意外，尽管他在整理当中已然意识到这一发现所蕴藏的“重大文化价值”，“可在一般读者眼里，它无异于一部天书。”
郭店竹简的内容为战国中期以前儒、道两家的重要理论著述，代表了当时时代精神的精华，这批竹简连同上海博物馆馆藏楚简1000余枚，比之西方1947年在埃及死海所发现的有关基督教早期资料或许更为重要，因此被海内外学者们惊为“中国的死海遗书”。1999年深秋，百余位学者齐聚在武汉大学美丽的珞珈山下，共同解读这部“遗书”，其中不乏任继愈、饶宗颐、李学勤、裘锡圭、杜维明等硕学鸿儒。
人们发现，儒学及孔子的崇高地位在当时就很稳固，是列国教育、政治的核心内容，而非到了汉代才得以确立。竹简还证明，人们通常认为对立的儒道两家，原本是同根同生，旨趣也相互贯通，老子不但没有批评儒家思想，而且对儒家所尊奉的观念如圣、仁、义、礼、孝、慈等持积极、肯定的态度；另一方面，孔子对老子也是推崇有加。郭店楚简里面的“三纲”并不是所谓的人身依附关系，只是赋予“夫妇、父子、君臣”六种角色以六种行为规范，互有义务和权利；
此外，竹简对“忠”的解释是“恒称国君之恶者为忠”，这在后世的儒家经典里是看不到的。学者们由此断定，郭店楚简的问世“必将导致中国哲学史、中国学术史的重新改写”。
显而易见，郭店楚简的价值是无法估量的，它撼动了中国思想史的根基，也再一次引发了人们对荆楚文化乃至长江文化的重新思考。任继愈曾说：“过去，对长江流域的文化重视不够，一个原因是文献不足，包括考古材料的稀缺。”荆楚文化正是随着一次次考古发掘而逐渐闯入人们的视野，逐步彰显出其博大精深而又光怪陆离的真面目。
作者：万全文
