王莽的老师陈参是西汉时著名的儒学大师，沛郡人士，自幼饱读诗书，尤其在礼经一门上有深厚的造诣。王莽虚心求教，勤身博学，陈参便将他视为自己的衣钵传人，将自己在礼经上的研究全部传给了王莽，同时一并传予他的，还有复兴周礼的雄心。
王莽学习非常刻苦，这归功于他身为“豪门寒士”的特殊身份，其他的王氏子弟凭借着自己的父兄爬上了权力的顶层，而同是身为王氏子弟的王莽却一无所有。王莽“事母及寡嫂，养孤兄子，行甚敕备”，失去父亲和哥哥的王莽是家中惟一的顶梁柱，就是为了自己的母亲、寡嫂以及那自幼失去父亲的小侄子，王莽也不得不努力。
穷人的孩子早当家。王莽比其他孩子早熟，而且天生富有同情心，对社会底层的种种艰辛感同身受。同时，从陈参处得到的圣贤教诲灌注给他巨大的道德激情，而不幸的生活又铸造了他坚强的意志。“不患寡而患不均”，“大道之行，天下为公”，“赏信修睦，选贤与能”，这些话在王莽看来并不只是书本上的理想语言，他希望通过自己能够将这些理想变为事实。潜意识中，王莽一直都在将自己和那些得势的王氏子弟做比较，论富贵，他及不上，但是论品德，这些纨绔子弟却及不上自己。于是，王莽对自己的道德要求愈加苛刻，而系统的儒家道德标准教育，无疑又引导王莽把“为贤作圣”作为了自己的个人理想。
他事母至孝，对长兄的遗腹子视如己出，让侄子和自己的儿子王宇同日娶妻，在宴会上，为了服侍生病的母亲服药，数次离席。他还经常到他侄子的学堂去慰问老师，使得“诸生纵观、长老叹息”；他为人慷慨，经常周济别人；他不阿谀奉承达官显贵，而是广泛结交知名人士；他恪守古礼，路上遇到年纪比他大的人，一定要退避三舍，躬身等长者走过，才直起身子。每次去见师长，他都郑重其事地沐浴，然后穿戴整齐，带上礼品；他曾经为了帮朋友延续后代，甘冒众人误会，帮他买一个漂亮的女奴。班固在《汉书》上记载下王莽的这些举动之后，自添了一句“其匿情求名如此”，认为王莽之所以这样做，只是为了求得好名声。
不可否认的是，在汉朝“以孝治天下”的重大政治原则之下，一个孝子是很容易得到社会认同的，更何况王莽不仅是个孝子，而且还“折节恭俭”。这样一个人，倘若不是大贤，自然就是大奸。班固没有看过古龙的《绝代双骄》，如果他看过，一定会认为里面的江别鹤就是学王莽表面上装大贤，实际上包藏祸心。就连白居易也说“王莽谦恭未篡时”，不过他后面加了两句“向使当年身便死，一生真伪有谁知”。的确，倘若不是因为新朝仅仅一代而亡，班固还会说王莽所做的一切都是假仁假义吗？
不管怎样，王莽的所作所为得到了当时人的肯定，很快王莽的贤名四处传扬。本来已经快忘了王曼这一枝的王凤终于对这个小侄儿另眼相看起来。尤其是在公元前22年，王凤生病休养在家，王莽侍奉左右，端茶送水，递汤喂药，基本上没有离开，还自己亲口尝药，以免烫着伯父。几个月衣不解带的侍候，使得王莽蓬头垢面，把王凤感动得不行---如此行为，就是自己的亲生儿子也没有做到啊。于是，王凤去世时请求皇太后和成帝委任王莽官职，不久，王莽就做上了黄门郎。
“郎”是帝王侍从“郎官”的简称，郎即古“廊”字，原意为宫殿的廊。所以，郎官的职责就是宿卫宫殿，侍从帝王左右，以备顾问或供差遣。郎官的来源复杂：有由二千石大官的子弟荫补的；有凭一技之长真本事入选的；有花钱买来的。虽然郎官的官品很低，但这是皇帝身边的官职，升迁的机会很多也很快。如在任职期间表现突出的，可以外调担任地方的县令、长、丞、尉，也可以上升入台、省担任尚书郎。由于有这种外调内升的机会，西汉不少官迷们都把能够担任“郎”看作是踏上仕途的必经之路。而且王莽担任的是“给事”黄门（皇帝内宫的代称）的黄门郎，所以比一般的郎官在待遇上更为优渥。后世有时把在内宫侍候皇帝的宦官也称作“黄门”，那是因为在汉朝时还有黄门令的官职，由宦者担任，从这里我们可以看出黄门郎和黄门令有着极大的不同。
没多少时间，汉成帝便升王莽为射声校尉，品秩二千石，相当于地方郡守，官职已经很高了。这时的王莽仅仅24岁，可谓前途无量。不过，王莽并没有骄傲，他心中的圣人理想一直指导着他的言行举止。他办事认真、谦恭下士、勤俭廉朴，常把自己的俸禄和皇帝的赏赐分给宾客，甚而卖掉车马，救济穷人，朝野上下皆赞王莽，声望之高，超越了伯叔父。
公元前16年，王莽的叔父成都侯王商请求成帝将自己的封邑分封一部分给王莽。同时，很多的名士也联名上书，赞誉王莽的人品和才德。于是，汉成帝便封王莽为新都侯，迁骑都尉（这表示王莽身为武官）、光禄大夫（可以参与朝政大事）、侍中（成了皇帝身边的人）。尽管王莽的官职升了很多，但他并没有显露出一点骄横之气，依然同以前一样赈施宾客，广交名士，和众大臣友好往来。
此时的王莽在官场上是顺风顺水，但是危机意识促使他没有丝毫的松懈。不过，当时在他的宦途中有一个最大的敌手淳于长。淳于长，字子孺，魏郡元城人，王政君是她的姨娘。当初，为了能日后高升，他极力说服了太后，将成帝宠爱的妃子赵飞燕立为皇后，这使汉成帝对淳于长感激不尽，很快就封他做了关内侯，然后又封定陵侯，其官位和声势在王莽之上。大权在握的淳于长在得志之后便忘乎所以，他利用自己是皇帝宠臣的身份，广泛结交诸侯和各地牧、守。一些诸侯和地方牧守为了各自的目的，大肆贿赂淳于长，淳于长是来者不拒，多多益善，所以，短短一两年里，光是地方官的贿赂加上皇帝的赏赐就数累“巨万”，使淳于长顿时成了暴发户。
当时贿赂淳于长的人之中还有成帝的废后。废后姓许，因成帝宠妃赵飞燕的诬告而被废，居于长定宫。许废后的姐姐许氏因其丈夫龙思侯已死，一直寡居在家。好色的淳于长竟与许氏“私通”起来，并娶其为“小妻”。许废后鉴于淳于长的权势，就通过姐姐大肆贿赂淳于长，希望他在成帝面前替自己说情，求复为婕妤。淳于长果然劝服成帝立她为婕妤，后来废后又求为“左皇后”与赵飞燕平起平坐，淳于长志得意满，竟然也答应了。他得意忘形，一时烧昏了头，竟然写了封信调戏废后。许废后虽然已经不招皇帝喜欢了，但毕竟也是皇帝老婆，调戏皇帝老婆的罪名自然非同小可。
