具备伟大小说的艺术气魄
和胡适的说法恰恰相反，《三国演义》并不是照搬历史，而是大幅度地重新安排了历史。它没有以孙刘联盟和曹操的军事搏斗为焦点，而是把诸葛亮和周瑜的矛盾作为贯穿情节的核心，将各方面的心理战全盘集中到周瑜和诸葛亮的斗智中，又把斗智的理性与斗气的情感交织在一起。
以赤壁之战为例，在《三国志》中，赤壁之战的主角并不是诸葛亮，而是孙权和周瑜，诸葛亮只是配角。北朝郦道元在《水经注》说“江水左迳百人山南，右迳赤壁山北，昔周瑜与黄盖诈魏武大军处所也。” 在唐诗中，赤壁也只与周郎联系在一起。李白《赤壁歌送别》中有“ 二龙争战决雌雄，赤壁楼船扫地空。烈火张天照云海，周瑜于此破曹公。”杜牧《赤壁》云“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”作为历史来说，这一点可以说是共识，并大致分为三个阶段，一是孙刘联合，先有鲁肃的战略主动，后有诸葛亮因势利导；二是周瑜方面的诈降和火攻，刘备配合得当；三是曹操军中疾疫流行，曹军主动撤退。
而在《三国演义》中，是诸葛亮处处化被动为主动，逐步在才智上压倒周瑜，使赤壁之战的史诗画卷变成波澜壮阔的心理争雄的一幕大戏。第一，诸葛亮舌战群儒，孙刘统一战线，诸葛亮煽动了周瑜的意气，驾驭了周瑜，从而解决了东吴文官要降、武将要战的矛盾，以此展开赤壁之战的序曲。第二，统一战线内部勾心斗角，周瑜主谋孙刘联姻，孙权、刘备等各有动机，而这一切又全在诸葛亮的掌控之中，处于优势地位的周瑜遭遇一连串的失算。第三，在正面军事冲突中，诸葛亮以超凡的智力压倒了周瑜，可谓“万事俱备，只欠东风”。以“借东风”为转折点，诸葛亮和刘备的危机彻底化解，而作者让周瑜在计谋上遭到惨败之时，取得战场上的辉煌胜利，从而把赤壁之战推向高潮。第四，作者让诸葛亮对周瑜主导的苦肉计、连环计、反间计等了如指掌。最为关键的是，作者将各条相对独立的线索都集中到周瑜对诸葛亮的杀机上。第五，在如此纷繁的头绪中，作者还腾出手来，以关公华容道放曹操作为赤壁大胜的尾声，连对《三国演义》的艺术持批判态度的鲁迅都不得不赞叹这一笔的精彩。
正是以如此超越《三国志》的艺术构思，《三国演义》将敌我友三方的战争，虚虚实实的多元计谋，真真假假的心理错位，构成错综立体的情节结构；在从容不迫地驾驭之时，不乏“忙里偷闲”之笔，如在周瑜和诸葛亮之间安排鲁肃这样的中介人物，增加心理反差层次。可以说，《三国演义》是大手笔，不但在中国小说史，就是在世界小说史上都堪称具备伟大的艺术气魄。
