《左传》记载了2000多年以前春秋时期的一次关于不朽的讨论：
“穆叔如晋，范宣子逆之，问焉。曰：‘古人有言曰，死而不朽，何谓也？’穆叔未对。宣子曰：‘昔匄之祖，自虞以上为陶唐氏，在夏为御龙氏，在商为豕韦氏，在周为唐杜氏，晋主夏盟为范氏，其是之谓乎！’穆叔曰：‘以豹所闻，此之谓世禄，非不朽也。鲁有先大夫臧文仲，既没，其言立，其是之谓乎！豹闻之，大上有立德，其次有立功，其次有立言。虽久不废，此之谓不朽。若夫保姓受氏，以守宗祊，世不绝祀，无国无之，禄之大者，不可谓不朽。’” （《左传·襄公二十四年》）
这个讨论，反映了在人生的两个大问题：物质生活与精神生活的关系、个体与群体的关系这两个问题上的分歧，以及中国传统的基本价值追求。范宣子追求的是物质生活享受的满足，叔孙豹讲立德、立功、立言，则是追求精神的不朽；范宣子讲家族的辉煌历史，看重的是家族从社会获得的多少；叔孙豹讲立德、立功、立言，看重的是对社会群体的贡献和得到群体的承认，在对群体的贡献中实现个人价值。这两个方面的问题是相联系的，对物质生活的追求总是为个体，为私的；对精神道义的追求则总是为群体，为公的。三不朽的思想所体现的，是以精神生命为上和群体与个人统一的价值观。这种价值观为孔子儒家所继承，成为中国传统文化中占主导地位的思想。《论语》中说：
“子曰：志于道，据于德，依于仁，游于艺。”（《论语·述而》）
“子曰：士志于道，而耻恶衣恶食者，未足与议也。”（《论语·里仁》）
志于道和耻恶衣恶食，追求物质生活享受相对而言，说的就是物质生活和精神生活关系问题。宋代的朱熹有一段话说：“书不记，熟读可记；义不精，细思可精。惟有志不立，直是无着力处。只如而今，贪利禄，而不贪道义；要做贵人，而不愿做好人，皆是志不立之病。”志于道，就是要贪道义，立志做好人；贪利禄，要做贵人，就是志不立。
《论语》中又说：“君子义以为上。君子忧道不忧贫。”（《论语·卫灵公》）
都是说的要把精神生活放在第一位。表现在两个方面：一是把什么摆在第一位，念念不忘，孜孜以求的是什么？一是衡量生命价值的是什么，以什么为耻？忧道不忧贫不是提倡贫困，而是说生命价值首先在堂堂正正做人，不在物质生活的富足。还有，
“子曰：贤哉回也，一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐，贤哉回也。” （《论语·雍也》）
“子曰：饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。不义而富且贵，于我如浮云。” （《论语·述而》）
这两段话说的是孔子和颜回面对贫困生活时的心态，没有直接谈思想，却可以帮助我们体会孔子儒家关于人生价值和追求的思想。宋儒曾给学生出题，要学生体会，孔颜之乐乐在何处？我们也不妨想一想这个问题。不过对我们来说，孔颜之乐毕竟离得太远，不免会感到抽象。好在最近报道的谢延信的事迹弥补了这一点。老谢忍受了常人难以想象和无法忍受的贫困艰难，作出了常人做不到的事。可是他从无怨言，他“总是乐呵呵的”，“ 生活再艰难，从来都是笑对生活”；“再苦再难，别人都没有见他流过泪”；“乡亲们都觉得老谢这个人不管多苦、多难都会面带笑容”。谢延信，老谢，是实实在在的，就在我们身边。说得上是“人不堪其忧，老谢也不改其乐。” 活生生的颜回的翻版。他为什么能这样面对生活，面对贫困？值得我们好好想一想。
儒家强调把个人置于社会群体之中，超越个人，为群体谋福利，是不是忽视或者否定个人的价值呢？ 不，儒家并不否定个人的价值。孔子说：
“君子疾没世而名不称焉”（《论语·卫灵公》）
即君子总希望身后能给这个社会留下点什么，不愿意一生碌碌无为，死后默默无闻。中国的传统重视“青史留名”，就反映了对个人价值的重视。《论语》中还有一章说：
“齐景公有马千驷，死之日，民无德而称焉；伯夷、叔齐饿于首阳之下，民到于今称之。”（《论语·季氏》）。
齐景公是一个大国国君，权势地位财富都有，但孔子说他死后“民无德而称焉”，百姓对他没有什么可以称道的，对他是否定的。伯夷、叔齐无钱无势，为了坚守自己的信念，不为周朝效力，隐居首阳山，最后饿死在山上。一般人会认为他们是失败者。孔子则说“民到于今称之”，肯定他们是“不降其志，不辱其身”，坚守气节的典范。实际上不仅是孔子那时，以后伯夷叔齐也一直为人们世代传颂，韩愈也写过“伯夷颂”。这就体现出中国传统的价值观念：衡量一个人的价值，不是看他生前拥有的财富、权势，而是要看后代能不能“虽久不废”，经受历史来检验；而历史的检验具体就落实到百姓的评价。能否“虽久不废”不是由自己决定，要由老百姓来决定。这也就是我们常说的“老百姓心中有杆秤”，每个人的价值都要在这杆秤上来检验，来衡量。这是一个极简单的道理，它就存在在我们的日常生活中间。事实上，我们每一个人心中都有一杆秤，用这杆秤在评价人。这也说明一个问题，就是儒学并不是那么高深不可捉摸的东西。一些道理从理论上研究，可以讲很深，但实际上它是直接来源于生活，许多是百姓“日用而不知”，每天生活中都在用，只是没有意识到而已。
总之，精神生命第一，群体个体统一，这就是中国传统文化的两项核心价值。而这两点又是联系在一起的。物质生活的追求总是为个人的，精神生活的追求则是为群体的。
继承和发扬传统的核心价值，对于今天建立社会主义核心价值体系有十分重要的意义。正是这两点核心价值，贯穿于我们民族历史发展的全过程，成为我们民族精神的思想基础。
