亭子在中国的历史十分悠久，但古代最早的亭并不是供观赏用的建筑。如周代的亭，是设在边防要塞的小堡垒，设有亭吏。到了秦汉，亭的建筑扩大到各地，成为地方维护治安的基层组织所使用。《汉书》记载：“亭有两卒，一为亭父，掌开闭扫除；一为求盗，掌逐捕盗贼。”魏晋南北朝时，代替亭制而起的是驿。之后，亭和驿逐渐废弃。但民间却有在交通要道筑亭为旅途歇息之用的习俗，因而沿用下来。也有的作为迎宾送客的礼仪场所，一般是十里或五里设置一个，十里为长亭，五里为短亭。同时，亭作为点景建筑，开始出现在园林之中。
园苑筑亭 始于隋唐
到了隋唐时期，园苑之中筑亭已很普遍，如杨广在洛阳兴建的西苑中就有风亭月观等景观建筑。唐代宫苑中亭的建筑大量出现，如长安城的东内大明宫中有太液池，中有蓬莱山，池内有太液亭。又兴广宫城有多组院落，内还有龙池，龙池东一组建筑中，中心建筑便是沉香亭。宋代有记载的亭子就更多了，建筑也极精巧。在宋《营造法式》中就详细地描述了多种亭的形状和建造技术，此后，亭的建筑便愈来愈多，形式也多种多样。
亭子不仅是供人憩息的场所，又是园林中重要的点景建筑，布置合理，全园俱活，不得体则感到凌乱，明代著名的造园家计成在《园冶》中有极为精辟的论述：“……亭胡拘水际，通泉竹里，按景山颠，或翠筠茂密之阿，苍松蟠郁之麓”。可见在山顶、水涯、湖心、松荫、竹丛、花间都是布置园林建筑的合适地点，在这些地方筑亭，一般都能构成园林空间中美好的景观艺术效果。
也有在桥上筑亭的，如扬州瘦西湖的五亭桥、北京颐和园中西堤上的桥亭等，亭桥结合构成园林空间中的美好景观艺术效果，又有水中倒影，使得园景更富诗情画意，如扬州的五亭桥还成为扬州的标志。
亭与景物 共构美景
亭子以其美丽多姿的轮廓与周围景物构成园林中美好的画面。如建造于孤山之南，“三潭印月”之北面柳丝飞翠小岛的杭州西湖湖心亭，选址极为恰当，四面临水，花树掩映，衬托着飞檐翘角的黄色琉璃瓦屋顶，这种色彩上的对比显得更加突出。
岛与建筑结合自然，湖心亭与“三潭印月”、阮公墩三岛如同神话中海上三座仙山一样鼎立湖心。而在湖心亭上又有历代文人留下“一片清光浮水国，十分明月到湖心”等写景写情的楹联佳作，更增湖心亭的美好意境，而人于亭内眺望全湖时，山光水色，着实迷人。在赏月胜地“三潭印月”，亭子成为构成这一景区的重要建筑。从“小瀛洲” 登岸，迎面来的主要景观建筑便是先贤祠和一座小巧玲珑的三角亭，以及与三角亭遥相呼应的四角“百寿亭”，亭与桥既构成了三潭印月水面空间分割，又增加了空间景观层次，成为不可缺少的景观建筑，人于亭内居高临下，可以纵情地远望四面的湖光山色，近览水面莲荷，那红的、白的、黄的花朵，尽情欣赏“水上仙子”的娇容丽色。绿树掩映的“我心相印亭”以及“三潭印月”的碑亭，都为构成三潭印月的园林景观、空间艺术层次起到了重要作用，而“我心相印”因有“不必言说，彼此意会”的寓意，更增“三潭印月”这一景区的情趣。
亭因人建 人因文传
亭既是重要的景观建筑，也是园林艺术中文人士大夫挽联题对点景之地。如清新秀丽的济南大名湖，向有“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”之美。湖中的小岛上有一座历史悠久的历下亭，初建于北魏年间，重建于明嘉靖年间。唐天宝四年（公元745年），杜甫曾到此一游，题诗曰：“海右此亭古，济南名士多。”清代书法家何绍基将此诗句写成楹联，挂于亭上，名亭、名诗、名书法，堪称三绝。
在离绍兴不远的兰诸山一带，秀峰环抱，青峦叠翠，在一片开阔的地形中，建有—座精致的小亭，离亭不远，有一条弯弯曲曲的小溪，这就是著名书法家王羲之当年作《兰亭集序》的地方。在兰亭泓池水旁有一块石碑，上书“鹅池”两字。据说那“鹅”字是王羲之亲笔，“池”字是其七子王献之所写，“鹅”字一笔写成，清标拔俗，浑润中藏骨而不族，似得神助。而今人们游兰亭，名字、名题和王羲之传说故事，成为人们仰慕的著名园林景区，而整个兰亭景区，也是以兰亭命名，这不能不说亭于园林中的重要性了。
以唐代诗人白居易的诗句“更待菊黄家酿熟，与君一醉一陶然”而命名的陶然亭，在北京先农坛的西面，建于清康熙年间，亭基较高，故有登临眺远之胜。
在杭州孤山北麓赏梅胜地的放鹤亭，是为纪念北宋诗人林和靖而建。林和靖曾在孤山北麓结庐隐居，除吟诗作画，还喜好种梅养鹤。在他一生所写的诗中，“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”两句特别为人所传颂，人因文传，亭因人建，名人名诗名亭和放鹤亭一带梅林，每到冬天，寒梅怒放，清香四溢的“香雪海”中隐一亭，使得放鹤亭更为名闻遐迩。
