如果看过《八仙过海》的故事，我们就会知道唐代大诗人韩愈有个侄孙叫韩湘子的，后来成了八仙之一。不过，如果查对历史，我们会发现韩湘只是一个唐代走上仕途的官员，而非神通广大的“韩湘子”。香港《文汇报》今日刊文，分析了韩湘子的“神化”过程。
韩湘，字北渚，生于唐德宗贞元十年(794年)，为韩愈侄孙、韩老成之子，唐穆宗长庆三年(823年)中进士，官至大理寺丞。这是历史上的韩湘。历史上的韩湘是个汲汲于科举功名的士子，而且最后也如其所愿，功成名就。然而，由于他与韩愈的关系，好事者总不免作一些蓄意的误会和敷衍，久而久之，韩湘便成了八仙传说中的韩湘子。
韩湘被附会为韩湘子，主要有两方面的原因。首先，韩愈在徐州任职时，曾作《赠族侄》一诗，据说是写给他一个远房侄儿的。诗曰：“击门谁家子，问言乃吾宗。自云有奇术，探妙知天工。”后人据此推测韩愈这位族侄懂得一点道术。后来，为了流传的确实及可信，便将这位族侄坐实到有名有姓的韩湘身上，尽管韩湘是韩愈的侄孙辈，而不是侄儿辈，但一般人也不会去考究了。
其次，韩愈向以孔孟道统自居，对佛道异端力行排斥，可以说是一位坚决的卫道者。他的固守形象得到颇多赞誉，自然也引来一些佛道人士的不满。于是，将其亲族中人塑造成术士，甚至神仙，韩湘的名义不可避免地成为他们利用的对象。
元和十四年(819年)，唐宪宗派使者到凤翔恭迎佛骨入禁中，礼拜三日，京师为之轰动。韩愈时任刑部侍郎，上表极谏。他历举历史上信奉佛教的皇帝，要么短命，要么亡国，指斥佛教虚妄误国。宪宗大怒，将韩愈贬为潮州刺史。
潮州地处省尾南国，当时尚属蛮荒之地，而且气候湿热，中原人初来乍到，极易患上瘴疠之病。这一去，对韩愈而言，也许就是有去无回了，一路上不免哀伤凄恻。不料，韩湘追至蓝关，并陪同他一道前往潮州赴任。在此情况下，韩愈写下了那首著名的诗歌《左迁至蓝关示侄孙湘》：
一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年！云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。
历史是这样的，仅有梗概与诗作流传，其中并无细节与详情。这些空白却成了后人发挥想象力弥补、拼凑的空间。虚构与传说在此诞生了——
据北宋仁宗年间刘斧《青琐高议》记载，韩湘性好道术，自言“解造逡巡酒，能开顷刻花”。韩愈不以为然，令其在宴会上表演。韩湘遂取来一花盆泥土，并用密笼罩住花盆，一会儿果然开出两朵鲜花。众人赞叹不已。韩愈仔细端详，见每朵花上各有一句诗，分别写着“云横秦岭家何在”，“雪拥蓝关马不前”。韩愈不解，韩湘则言天机不可泄露。
后来，韩愈以谏迎佛骨，被贬潮州。行至蓝关，天降大雪，困顿不能前行。忽见一人冒雪而来，正是韩湘。韩湘道：“花上的诗句，验证的就是今天的事啊！此地便是蓝关。”韩愈叹道：“今天才知道你实非凡人，道术不浅。我正想作诗，就将这两句嵌成七律一首吧！”说罢，吟出了那首著名的“一封朝奏九重天”。
在刘斧的叙述中，韩湘通过道术与诗谶已经成为修行不凡的仙人了。至于历史上的韩湘与雪拥蓝关的本事，则被窜改得面目全非。当然，刘斧也不是天马行空，胡乱编造。他只是将唐人段成式《酉阳杂俎》、五代道士杜光庭《仙传拾遗》等书中有关韩愈的流言加以具体化罢了。所有这些故事的敷衍盛行，也绝非仅止于猎奇而已，而是反映儒佛道三教的冲突与融合。
在《青琐高议》中，韩湘这样劝解韩愈：“公排二家之学，何也？道与释，遗教久矣，公不信则已，何锐然横身独排也？焉能俾之不炽乎？故有今日之祸。”韩愈则以儒家道统自任，曰：“岂不知二家之教？然与吾儒背驰。……今上惟主张二教，虚己以信事之。恐吾道不振，天下之流入于昏乱之域矣，是以力拒也。”尽管如此辩驳，但在其记载中，韩愈已经相信韩湘的道术，并接受了他的仙丹，以求抵御南国瘴毒。这无疑是信道之人想象道教征服儒教的一种方式。
到了明清时代，《韩湘传》、《湘子传》等通俗作品层出不穷，更进一步将韩湘演绎为八仙之一的韩湘子。时至今日，关于韩湘子的传说仍为乡下老叟所津津乐道。比如，潮州东门外有一座湘子桥，相传即为韩湘子所造，至今仍有这样的歌谣传唱：“潮州湘桥好风流，十八梭船廿四洲，廿四楼台廿四样，两只铁牛一只溜。”
