《礼记·曲礼》有云“刑不上大夫”，这并不是说贵族和士大夫犯法就不绳之以法，而是说对此类人不用常规的“法”，这是给他们留面子，也是给国君或者皇帝留面子。怎么处理？有“八议”这一规定，即有八种人犯法，一般司法机关无权审判，而是由最高层定夺，要么无罪，要么自裁。
《周礼·甸师》记载，如果同姓贵族犯死罪，那就找个荒郊野外杀了，省得押赴刑场丢人现眼。
萧望之是西汉贤相，得罪了宦官弘恭和石显，遭后者陷害。有一次，萧望之的儿子上书汉元帝为父亲辩护，言辞有点过激，弘恭和石显逮住机会提出以“不敬罪”向萧望之问罪。汉元帝派人上相府，召萧望之。萧望之自尊心很强，见此情景估计自己会蹲大狱，受拷打，于是想自杀，但被夫人制止了，认为这不是皇帝本意。萧望之又问门生朱云。朱云说：老师，可杀不可辱。萧望之知道自己不是死罪，但为免于受辱，说：“吾尝备位将相，年逾六十矣，老入牢狱，苟求生活，不亦鄙乎！”出将入相几十年，六十多岁了还蹲牢房，有什么面子呢？于是“饮鸩自杀”。
汉元帝知道后大为后悔，饭也不吃，哭了好一阵，但人死不能复生，只好照顾其后代，提拔了他的好几个儿子。
可见，“刑不上大夫”不仅是古代的一种制度，也是一种深入人心的观念，宦官弘恭和石显就是利用这种观念，逼死了萧望之。
