汪筱林供图
本报记者 刘欢
6月6日，国际著名刊物《现代生物学》封面文章报道，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员汪筱林带领的新疆哈密科考队在哈密地区发现一处新的白垩纪翼龙动物群，科学家对在哈密下白垩统地层中发现的约40个翼龙个体和5枚蛋化石进行仔细研究后，将这一新的翼龙命名为天山哈密翼龙。这一发现被国际古生物学界盛赞为翼龙研究200年来最激动人心的发现之一。
发现已知最大翼龙化石遗址
哈密翼龙化石分布区不但是世界上已知最大和最富集的翼龙化石产地，也是目前世界上惟一一处三维保存的翼龙蛋和雌雄个体共生的翼龙化石遗址。
这一发现历时整整十年。2005年，中科院古脊椎所邱占祥等研究员前往新疆吐鲁番和哈密地区考察巨犀标本时，在野外发现几小块破碎骨骼，明显不属于巨犀牛。几块骨骼被带回北京，研究员汪筱林很快认出这几块碎骨正是珍贵的翼龙化石，随即他赶赴新疆，开始了对哈密翼龙的十年追寻和研究。
此次发现对翼龙的性双型、个体发育、翼龙蛋及其蛋壳显微结构、生殖和生态习性等方面的研究都有重大贡献。未来还可能对古气候、古环境变化，以及是否与其他共生的古生物群有交集等研究产生重要意义。
国际古生物学界对这一发现和研究给予高度评价。两位论文匿名评审专家一致认为，这是翼龙研究200年来最令人激动的发现之一，代表了翼龙研究领域的重大发现。
哈密翼龙家族因突发风暴覆灭
乌云密布的天空中，翼龙遮天蔽日。平静的湖边，有的翼龙正在吃鱼，有的正在嬉戏……科学家的复原图展示出一亿年前，翼龙在哈密地区悠闲生活的画面。
据汪筱林推测，一场突发的大风暴给翼龙家族带来了毁灭性打击。“这是一场集群死亡的毁灭性灾难。突然的风暴下，所有翼龙连同它们产在岸边沙滩软泥中的蛋，一起卷入泥沙中被迅速埋藏。”
野外科考发现也证实着汪筱林的描述。哈密翼龙化石埋藏在早白垩世的湖泊风暴沉积中，虽然目前还没有发现完整的化石骨架，但发现大量完整的头骨和下颌，而每一块分散保存的头后骨骼都保存完整，没有被搬运破坏的痕迹。
“戈壁滩上地表风化非常严重，对于暴露在地表的化石，我们进行了抢救性采集，有些则做了原地埋藏。”汪筱林说，未来还会发现更多翼龙化石标本。
首次发现“三维保存”翼龙蛋
在哈密还首次发现了“三维保存”的翼龙蛋。所谓“三维保存”，就是指翼龙蛋化石未被压扁，呈立体形状。此前，已知仅有4枚翼龙蛋化石，均是压扁形状，其中三枚来自我国辽西地区，一枚来自阿根廷。
这次发现的翼龙蛋为近两端对称的长椭圆形，蛋壳具有双层结构，外层是一层薄的钙质硬壳，内层为软质壳膜，其厚度是硬壳的三倍之多。
“通过对比，我们发现翼龙蛋与蛇类等爬行动物的‘软壳蛋’非常相似。”汪筱林称，这一蛋壳结构是此前的4枚翼龙蛋中没发现过的，将填补翼龙繁殖行为和生态习性研究上的若干空白。
翼龙成年后变“大嘴巴”
哈密翼龙属于大型翼龙类，其成年个体的翼展可达3.5米。这次罕见地发现了大量不同发育阶段的幼年和成年雌雄个体，还有保存完整的头骨和下颌，这令科研人员对翼龙的个体发育特征有了全新的认识。
哈密翼龙最明显的个体发育差异表现在上、下颌的前部。即随着个体年龄的增长，上、下颌前部逐渐出现明显的侧向膨大，这一发育特征在已知的翼龙类群中尚属首次发现。
“对于翼龙嘴巴为何变大，我们认为这是因为它们成年后食量变大，需要通过更大的嘴巴来提高抓鱼的准确性。”汪筱林分析。
科研人物
十年守护翼龙化石
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的研究员汪筱林是世界上少有的翼龙研究者之一，2005年，当他看到那几片破碎的翼龙化石时，心就“飞”到了哈密，在这里一扎就是十年。
每年他至少有三个月在沙漠戈壁。翼龙化石遗址距离汪筱林在哈密市的居住地约一百公里，他每天一早要驱车两个多小时前往，工作整整10个小时后再返回。为尽可能减少化石的暴露面积，他练就一双火眼金睛——只看到一点骨头甚至一颗牙齿，就能断定整块化石的构造。
烈日骄阳下，他小心翼翼地用石膏打包化石，带回研究。皮肤被太阳灼伤，生活寂寞，气候恶劣……汪筱林都不在乎，一心守护着翼龙化石。此外，汪筱林和同事们还一直悄悄调查方圆几十平方公里范围内的化石分布规律，以便对下一步的保护工作提供线索。
整整十年，汪筱林从未宣布过他的发现，“就为保护这片遗址不被人为破坏。”汪筱林声音平静。
今天他将再次飞赴新疆哈密，帮助当地政府部门申报国家地质公园，更好地保护翼龙化石遗址。
