第四项发明是活字印刷，或者有的统称印刷术，更准确地说是活字印刷。中国人在公元7世纪的时候已经发明了最早的雕版印刷。一直到15世纪的时候，欧洲才出现了第一份雕版印刷的印刷体，在公元1041年的时候，北宋时期的一位发明家毕升制造出了活字模，他不再使用完整的雕版，就是用泥土做成一个一个独立的汉字，做好以后，用火烧硬，这样把它们按照文章的需求排版，印刷出来。毕升发明活字印刷技术的初衷并不是为了改造雕版印刷技术，而是为了修补损害的雕版和刻坏的雕版。
比如说有时候雕版被老鼠啃了一个洞，或者不小心破碎了，如果重新雕一块板很费力气，如果做成活字就可以补充上去个，但是他这个初衷是为这个用的，后来渐渐产生了活字印刷的构想。活字印刷在中国的印刷事业上，并没有产生很大的影响，因为，中国的汉字字数太多了，有数万个，用数万个活字来印刷文章，剪字排版都非常困难，还不如雕版，所以一直到清代的晚期，现在存在故宫博物院印刷的文卷，绝大部分还是用雕版印刷。活字印刷技术真正起到作用的是在西方。当这个技术传到西方以后，启发西方人用他的26个拉丁字母，用活字印刷实现了机械式的印刷。活字印刷技术使得西方的印刷体迅速成为一种传播思想、文化和知识的工具，极大地促进了社会发展和科学文化的创造。
中国的四大发明对世界的印象是非常深远的，哥伦布在1492年能够冒险地从巴罗斯港出发，横渡大西洋，到达中美洲的巴哈马群岛发现新大陆。就是带着中国人发明的指南针。
为什么近代科学和科学革命只产生在欧洲？——张开逊谈“李约瑟难题”
主持人：古代中国对于人类社会的科技发展有着诸多的重大贡献，然而，近代科学为什么没有产生在中国呢？多少年来，多少学者一直在探讨这个问题。20世纪的30年代，英国学者李约瑟开始研究中国科学技术史，并且撰著一部大书，这部大书的名字就叫做《中国的科学与文明》，这部大书一共15卷，中国学者把他们称为《中国科学技术史》，李约瑟在这部书中正式提出了上述的问题，他说“如果我们的中国朋友在智力上和我完全一样，那为什么像伽利略、托里拆利、牛顿这样的伟大人物都是欧洲人，而不是中国人或印度人呢？为什么近代科学和科学革命只产生在欧洲呢？”，他还说，“为什么直到中世纪，中国还是比较先进的，后来却让欧洲人领先了，怎么会产生这样的转变呢？”这就是著名的“李约瑟难题”。1976年，美国经济学家肯尼思?波尔丁率先使用了“李约瑟难题”这样的称谓，我们应该怎么看待“李约瑟难题”呢？我们想请张开逊教授简要地谈谈这个问题。
张开逊：谢谢主持人提出了“李约瑟难题”的话题。李约瑟写的这部《中国科学技术史》，英文的直译就是中国的科学和文明。他在1985年为一位西方作家坦普尔的这本书写了一个缩写本的序言，这个序言里面调侃地提出，这个“李约瑟难题”是一个价值65000美元的难题，当然他很幽默。这个话题引起了国内和国际很多学者的兴趣，人们在探讨为什么这样，岂不是一种悖论吗？中国的发明家领先世界1800年之久，而且为世界提供了那么多的基础性的重大发明，为什么近代落后了？不同领域的学者以不同的角度探索这个问题，我想这个原因是多方面的。其中有人们探索自然历程方面的原因。
在公元前6世纪、5世纪这段时期，世界出现了两个文明的高峰：一个出现在爱琴海域就是今天的希腊，另外一个出现在今天中国的黄河中上游这一带。在这个时期，就是中国的春秋战国时期，当然也包括长江中下游地区。这两个文明，学者的价值取向是不完全一样的，在希腊的古典时期，很多自然哲学家们关注人类探索自然的活动，而在东方学者们关注的更多的是社会、伦理、战争，对自然的兴趣是处于次要的地位。
