兰陵笑笑生所着的《金瓶梅》自明嘉靖或万历年间问世以来，在世人眼中是一部名副其实的“奇书”。一方面，作者直面人生，洞达世情，暴露社会的腐败，透析人性的善恶，其深其细其广，在中国古代文学史上罕有其匹。另一方面，作品在涉笔饮食男女之时，多有恣肆铺陈的性行为描写，触犯了中国传统文化中最敏感的神经，因而被统治者视为“古今天下第一淫书”，长期列名於禁书的黑名单上而云锁雾绕。
然而，《金瓶梅》却受到国外学者的高度重视。它在海外颇有名声，不是由於色情，而是因为它“是中国第一部伟大的现实主义小说”。法国大百科全书评价:“《金瓶梅》为中国十六世纪的长篇通俗小说，它塑造人物很成功，在描写妇女的特点方面可谓独树一帜。全书将西门庆的好色行为与整个社会历史联系在一起，它在中国通俗小说的发展史上是一个伟大的创新。”
一个多世纪以来，《金瓶梅》在国外一直是翻译、改编、研究的经久不衰的热门作品。现代着名学者郑振铎指出:“在西方翻译家和学者那里，《金瓶梅》的翻译、研究工作是做得最好的。”日本是翻译《金瓶梅》时间最早、译本最多的国家，一八三一至一八四七年，就出版了由着名通俗作家曲亭马琴改编的《草双纸新编金瓶梅》。
一八五三年，法国的苏利埃．德．莫朗翻译了节译本《金莲》；德国汉学家弗．库恩德的德文译本名叫《西门及其六妻妾奇情史》；英文译本的书名为《金色的莲花》，直接以小说中最有代表性的人物潘金莲来命名。
如今，《金瓶梅》的外文译本有英、法、德、意、俄、拉丁、瑞典、芬兰、匈牙利、西班牙、捷克、南斯拉夫、日、朝、越、蒙等文字，而且自二十世纪以来，随着各国学者对《金瓶梅》的社会价值、艺术价值的不断了解，许多汉学家对小说版本、作者、故事本源、语言等的研究也不断深入，成果斐然。
事实上，世界上很多国家的大百科全书几乎都设专条介绍《金瓶梅》这部小说，并给予很高的评价，例如，《美国大百科全书》认为“它在中国通俗小说的发展史上是一个伟大的创新”，“作者对各种人物完全用写实的手段，排除了中国小说传统的传奇式的写法，为《红楼梦》、《醒世姻缘传》等描写现实的小说开辟了道路。”美国的研究者还曾这样评价《金瓶梅》在世界文学中的地位:“中国的《金瓶梅》与《红楼梦》二书，描写范围之广，情节之复杂，人物刻画之细致入微，均可与西方最伟大的小说相媲美……中国小说在质的方面，凭着上述两部名着，足可以同欧洲小说并驾齐驱，争一日之短长。”法国着名学者艾琼伯在为法译本作序时，高度肯定小说“巨大的文学价值”，同时也承认它是一部“社会文献”。
