明末李自成农民军起义推翻了明王朝统治，对中国近代史产生了深远影响，然而李自成与明朝官军之间最为关键的宁武关之战，其双方攻守态势等疑问一直悬而未决。最近，中国著名历史地理学家靳生禾、谢鸿喜教授经过多年文献研究和野外考察解开了其中谜团。
靳生禾为山西大学黄土高原地理研究所教授，长期以来同太原师范学院历史地理与环境变迁研究所教授谢鸿喜合作，致力于中国古战场研究，从1992年以来已先后发现并研究考证战国古雁门关、春秋战略重镇羁马、晋阳古战场等20余处遗址，得出诸多重要结论。宁武关位于山西省中北部，据靳、谢两位教授考证，宁武关东西两侧为吕梁山脉，两山夹侧形成一个异常陡峻的陉口，因而宁武关自古即是此处南北交通的咽喉和战略要冲。
靳、谢两位教授介绍说，公元1644年，李自成率百万农民军从西安出发取道山西攻打明都北京。农民军势如破竹，惟有在宁武关遭到了明将周遇吉的奋力抵抗，最终以伤亡数万人的代价才得以攻陷宁武关。他们认为，除周遇吉骁勇善战率部顽抗外，明军倚仗的更是宁武关的坚固工事以及宁武关城居高临下的有利地形。
关于宁武关之战守兵人数有记载说总计五六千人，也有学者认为“周遇吉只有2000多人马”。靳、谢经实地考察认为2000人根本不足以守住城墙并与农民军进行对攻。他们认为李自成农民军人数应为50万左右，而宁武守兵人数为五六千人左右，恰好符合以往文献中农民军兵力“百倍”于宁武守军的说法。
