春秋战国时期（周秦之际），学者辈出，各自著书立说，想要通过改制救世。学者不止一人，流派不止一家，著书不止一种，故称之为“诸子”，又谓之“诸子百家”，也称为“百家争鸣”。官失其守，学术分裂，由天子而诸侯、而私学，这就是百家争鸣的时代背景。《庄子·天下篇》说“天下之人各为其所欲焉以自为方”；“悲夫，百家往而不反，必不合矣。”这便是历史与学术发展的必然趋势。后来又以“诸子”作为学术思想的一大部类，进而把它列为古书部类的一种，至此四部分类得以定型。子、夫子，本是用来称呼卿大夫的。故章炳麟有所谓“子犹今言老爷”之说。自孔子开始，渐变为弟子称师之词。加姓氏以别之，曰某子。诸子之书，多非自著，乃弟子后学记述成书；即出自著，亦本为单篇，由后人编纂成书。在昔著书，意在笔先，又非有意为之，故著之初本无名，弟子后人取首简文字以命篇；积篇成帙，亦不另题书名，而以某子称之。
吕思勉曰：“先秦诸子之学，非至晚周之世，乃突焉兴起者也。其在前此，旁薄郁积，蓄之者既已久矣。至此又遭遇时势，乃如水焉，众派争流；如卉焉，奇花怒放耳。积之久，泄之烈者，其力必伟，而影响于人必深。”（《先秦学术概论》）
根据吕氏的总结，先秦百家的兴起有两个原因：一谓出于王官之一守，官、师分离，故“诸子皆出于王官”。二曰出自救时之弊。实际上，诸子百家的兴起是经济、社会、政治变化的直接结果，是对政治社会进行变革的内在要求的结果。一言以蔽之，是应付挑战的结果。
如《汉书·艺文志》所说：“诸子十家，其可观者九家而已。皆起于王道既微，诸侯力政，时君世主，好恶殊方。是以九家之术，蜂出并作，各引一端，崇其所善，以此驰说，取合诸侯。”
诸子蜂起
七国争雄，天下纷扰，各国皆千方百计谋求富国强兵之策。社会的变革促使文化走向民间，游说之士面对剧烈动荡的社会，莫不以匡君救世为己任，纷纷提出自己的政治主张。他们或游说列国，干谒君主；或课徒讲学，著书立说；或放浪形骸，以批判的形式表达对世俗的关注；或辅政秉国，以求治世。造成了百家争鸣的局面。除孔学儒家外，还有墨、道、法、阴阳、名诸家。春秋战国的诸子百家，大多具有独立思考的学风，绝不苟同别人的见解，做到了思想上的大解放。所谓“百家”，只是对当时学派众多的现象的一种概括。在众多学派中，比较重要的也只有儒、墨、道、法、阴阳等数家。
先秦诸子百家之说，当时前后有数篇文献已有所论述，一曰《庄子·天下篇》，一曰《荀子·非十二子》；至于文中间或论及此者，相对较多。总结性的论述最早出现于《史记·太史公自序》，乃司马迁之父司马谈所撰。司马谈将在他之前共几个世纪的“百家”分为阴阳、儒、墨、名、法、道德六家（或六大学派）。冯友兰以为，司马谈是后来对“百家”尝试进行分类的第一人。此后《汉书·艺文志》承刘向刘歆之说，益以纵横、杂、农、小说，为诸子十家，除去小说家，又称作九流，合称“九流十家”，并各溯其所出。实际上，吕思勉认为，《汉书·艺文志》之“数术”、“方技”、“兵书”三略，亦可称为先秦诸子之一，故实可概算为十二家，即再加上兵、医二家也。
诸子百家
《庄子·天下篇》之六派：一墨翟、禽滑厘；二宋钘、尹文；三彭蒙、田骈、慎到；四关尹、老聃；五庄周；六惠施、桓团、公孙龙。
《荀子·非十二子》之六派：一它嚣、魏牟；二陈仲、史鳅；三墨翟、宋钘；四慎到、田骈；五惠施、邓析；六子思、孟轲。
老子：生卒年不能详考。若有老聃其人，大约生于前580年。但此老子与《老子》一书，尚无明确理由联系在一起。
关尹：与老子同时。
孙子（孙武）：与孔子大体同时。
墨子：名墨翟，生卒年不详，大约是战国初人，后于孔子。
子思子：孔子学生，与墨子同时。
杨子：名杨朱。诸家记载不一，极难确定。应在墨子同时或稍后，而在孟子之前。冯友兰《中国哲学简史》认为杨朱所代表的一些隐者是道家的第一阶段，而老子无考，《老子》一书应在其后，故《老子》学说仅能称之为道家的第二阶段。
陈仲：墨翟之徒，齐人。
孟子：约公元前372至前289，上距孔子约百年。
孙子（孙膑）：与孟子同时。
禽滑厘：鲁人，与孟子同时。
庄子：与孟子同时略后。
惠施：约生于公元前370年，卒于公元前318年，宋人，曾做过魏国的宰相，是合纵的实际组织者。与庄子同时，先庄子死。经常与庄子进行辩论。庄子“子非我”之论，即与惠施言之。庄子谓“惠施多方，其书五车，其道舛杂，其言也不中。”惠施的十个命题，散见于先秦诸子书中（主要是《庄子·天下篇》）：1?郾至大无外，谓之大一；至小无内，谓之小一。2?郾无厚不可积也，其大千里。3?郾天与地卑，山与泽平。4.日方中方睨（音逆，斜视、斜），物方生方死。5?郾大同而与小同异，此之谓小同异；万物毕同结异，此之谓大同异。6?郾南方无穷而有穷。7?郾今日适越而昔来。8?郾连环可解也。9?郾我知天下之中央，燕之北，越之南是也。10?郾泛爱万物，天地一体也。
魏牟：魏公子，后于庄子，与公孙龙同时（钱穆《系年》）。
公孙龙：约生于公元前320年，卒于前250年，较惠施略迟，约与邹衍同时。字子秉，据说是赵国人，曾做过平原君的门客。《汉志》著录其书十四篇，六篇保存至今，其中五篇基本可信。“公孙龙析辩抗辞，别同异，离坚白。”（《淮南子·齐俗训》）
稷下学者淳于髡、慎到、环渊、接予、田骈、邹衍：《史记·孟子荀卿传》：自邹衍与齐之稷下先生，如淳于髡、慎到、环渊、接予、田骈、驺奭之徒，各著书言治乱之事，以干世主，岂可胜道哉！淳于髡，齐人也。博闻强记，学无所主。其谏说，慕晏婴之为人也，然而承意观色为务。客有见髡于梁惠王，惠王屏左右，独坐而再见之，终无言也。惠王怪之，以让客曰：“子之称淳于先生，管、晏不及，及见寡人，寡人未有得也。岂寡人不足为言邪？何故哉？”客以谓髡。髡曰：“固也。吾前见王，王起在驱逐；后复见王，王起在音声：吾是以默然。”客具以报王，王大骇，曰：“嗟乎，淳于先生诚圣人也！前淳于先生之来，人有献善马者，寡人未及视，会先生至。后先生之来，人有献讴者，未及试，亦会先生来。寡人虽屏人，然私心在彼，有之。”后淳于髡见，壹语连三日三夜无倦。惠王欲以卿相位待之，髡因谢去。于是送以安车驾驷，束帛加璧，黄金百镒。髡终身不仕。慎到，赵人。田骈、接予，齐人。环渊，楚人。皆学黄老道德之术，因发明序其指意。故慎到著十二论，环渊著上下篇，而田骈、接予皆有所论焉。
《史记·田敬仲完世家》：宣王喜文学游说之士，自如邹衍、淳于髡、田骈、接予、慎到、环渊之徒七十六人，皆赐列第，为上大夫，不治而议论。是以齐稷下学士复盛，且数百千人。《史记》称稷下学者以邹衍为首（齐有三邹子，其先邹忌，先孟子；其后邹衍，后孟子）。田骈、慎到、彭蒙常对举，“齐田骈好谈论，故齐人谓之天口骈”（王应麟《汉志考证》引《七略》），大约为道家之言。慎到，大约本黄老，归刑名。稷下学派，大部继承道家学说和儒墨两家思想，但又不同于各家，有自己的特点。
影响
百家争鸣的时代正是中国历史上一个战乱频仍、兵荒马乱的时代，但这个时代，却是中国历史上最为自由、最为开放和最不可思议的一个时代。特别是对于学术发展和思想传播而言，确实是一个黄金的时代。在这个时期里，诞生了中国历史上影响最为深远的思想和学术派别。以后的朝代里，几乎不可以不受到这一时期百家争鸣思想的影响。儒家、墨家、道家、法家、纵横家、阴阳家、兵家、农家等等学派的思想，无一不对后代产生着影响。这一时期思想之丰富，以至于我们无法能够超越他们。试想，在他们之后，还有比他们更伟大的教育家、思想家、哲学家和军事理论家吗？
可以肯定地说，如果没有当时的百家争鸣，中国后来的思想文化也不会五彩缤纷了。
