经常听到一些参观者问：“敦煌”是什么意思？此地为何叫“敦煌”？
自古以来，我国的地名就蕴含有丰富的文化内涵。所以，关心某个地名，也就是关心这个地方的文化内涵。
汉语“敦煌”一词，始见于《史记·大宛列传》中张骞给汉武帝的报告，说“始月氏居敦煌、祁连间”。
关于“敦煌”二字的解释，学者们说法不一。有人认为敦煌可能是月氏族的译音；也有人认为敦煌可能是在《山海经》中被译为“敦薨”的吐火罗人，敦煌以前可能就叫“敦薨”；也有学者根据“祁连”是匈奴语中“天”的译音，便判断与“祁连”相提并用的“敦煌”也应该是少数民族语，等等，众说纷纭。
虽然“敦煌”一名的最早来源尚难确定，但是它在自汉至今两千年间的意思却是非常清楚明了的。东汉应劭便曾毫不含糊地解释道：“敦，大也，煌，盛也。”该解释也得到人们的认可，如唐代李吉甫也说道：“敦，大也。以其广开西域，故以盛名。”认为这个地区对开发广大的西域地区有很重要的作用，故名之曰敦煌。
因此，尽管东汉应劭或唐代李吉甫的解释可能与敦煌的最初意思不同，但这些解释至少说明了一个问题，即现代学者们不该忽略的一个事实：东汉人和唐代人就是这样解释“敦煌”一词的。
毫无疑问，在敦煌最重要的历史时期中，人们提到敦煌时，大多和开发西部联系在一起，人们对“敦煌”一词的理解就是“大也”、“盛也”，就是开发、开拓，就是兴旺、发达。确切地说，就是“开放性”和“兼容性”，“敦，大也”即指其开放性；“煌，盛也”即指其兼容性。
今天，当我们走进敦煌，在莫高窟现存的４９２个洞窟之间漫游巡礼，面对传承了１６００多年的１０多个朝代的３０００多身塑像，４．５万多平方米壁画：或西域或中原，或瘦骨清像或丰满肥腴，不同的笔触，不同的色彩，不同的民族，不同的教派，更有东、西文化的碰撞，南、北艺术的交融，五彩缤纷，绚丽多彩，面对如此等等，每一个巡礼者都会深深感受到敦煌艺术中所蕴含的“开放性”和“兼容性”。
我们应该考察“敦煌”一词最初的来源，但更应该重视“敦煌”一词在其辉煌的两千年历史长河中的基本含义。
品味敦煌，首先应从品味“敦煌”一词的含义开始。
作者：胡同庆
