中国当代艺术评论家费大为１９８６年携带１２００张中国当代艺术作品的幻灯片到法国时，没有想到那次法国之行竟然改变了许多西方人对于中国艺术的看法。
这位生于上海的中央美术学院美术史系８１级毕业生，在巴黎举办了许多关于中国当代艺术的讲座，但直到他见到蓬皮杜中心国立现代艺术博物馆馆长让·于贝尔马尔丹先生时，他才来了兴致。
在看过费大为为他精心挑选的２００张幻灯片后，马尔丹问：“你一共有多少幻灯片？”“１２００张。”“我全看。”马尔丹在法国文化部认真研究了两天。“在幻灯机的几个灯泡都烧坏了之后，他决定和我一起来到中国。”费大为回忆说。
１９８７年的这次中国之行，让马尔丹先生饱览了他前所未闻的“中国当代艺术”。他的日程包括与艺术批评家、美国哈佛大学博士、现任教于美国匹兹堡大学艺术系的高名潞长谈，与来自哈尔滨、常常使用“灰色幽默”及大尺度头像手法进行嘲弄的艺术家王广义交流。随后他们去了南京、杭州、上海、厦门、广州、香港等地当代艺术家的工作室。
１９８９年５－８月，马尔丹在其执掌的法国蓬皮杜中心举办了“大地魔术师”当代艺术展。展览邀请了５０余位来自亚洲、非洲和大洋洲的艺术家，与另外５０位西方现代艺术大师联合展出，表现了对不同文化间关系的思考，宣告“‘我们’不是惟一的，在世界其他地方也有艺术家和艺术创作，并不是每个人都要当西方艺术的追随者。”展览引发了巨大的争议和讨论。
费大为受邀参与了展览的策划，并负责中国艺术家的挑选和组织工作，黄永砯、顾德新和杨诘苍获邀参展，这是中国艺术家首次参加西方高水准的国际展览。
１９８５－１９９０年，这一后来被称作“’８５新潮”的时期，标志着中国当代艺术的诞生和文化转型的开始，是中国艺术史上的一次创作高潮和重要转折点，一批具有世界影响力的作品和艺术家纷纷涌现，从此影响和改变了中国艺术的走向和格局及其与世界艺术的关系。
１９８９年２月在中国美术馆举办的“中国现代艺术展”把这次前卫运动推向了高潮，展出了“中国第一代当代艺术家最重要的代表作”。
费大为认为，“’８５”时期是一段在中国艺术史上“被人忽视的珍贵历史”。于是２０多年后的今天，他与著名收藏家、比利时男爵尤伦斯夫妇一道，在位于北京“７９８艺术区”的尤伦斯当代艺术中心举办了“’８５新潮”回顾展，展览从２００７年１１月持续到２００８年２月。
尤伦斯夫妇从年轻时就开始对中国艺术着迷，共收藏了三代中国艺术家创作的１５００多件当代艺术作品，是世界上最大的中国当代艺术收藏之一。
此次展览展出了包括王广义（《凝固的北方极地》）、徐冰（《天书》）、耿建翌（《第二状态》）、黄永砯（《爬行物》）和张培力（《Ｘ！》系列）在内的３０位艺术家个人及组合的１３７件作品，涉及绘画、摄影、影像和装置等多种媒材，许多作品都曾在１９８９年中国美术馆的展览中出现过。
作为少数几位参展的女性艺术家，沈远（黄永砯妻子）的装置作品《水床》由一个透明、盛满水、水中有游鱼的“席梦思”床垫组成。“这可能是对当时社会、政治、生活状态的直觉反应。”沈远在自述中说。
“它是第一个全面回顾这段极其重要的文化转型期的综合性展览。”作为尤伦斯当代艺术中心艺术馆长的费大为说，“’８５”的大量作品或被遗弃、或散落在私人收藏和海外，对“’８５”的回忆多是个人经历的描述，这些都对系统了解这一时期造成了障碍，“今天的年轻艺术家对那段历史已经感到陌生”。
费大为说：“’８５”打破了长达３０年的文化隔离，使中国艺术与世界当代艺术开始沟通和互动，此前，中国现代艺术的发展一直在遭受严重破坏，仅留下些许印迹以供新文化重塑，“中国的艺术家们几乎是从零开始，仅用数年时间便将中国艺术从呆板教条的社会现实主义中解放出来，使其步入试验和理念实践的成熟阶段，书写了一段足以与西方当代艺术史相媲美的当代中国艺术史。”
“２０年后，回望中国当代艺术的源头，可以使我们重新思考当代艺术的出发点和目的，重新审视艺术的独立性、社会功能，以及中国和西方的文化关系。”费大为说，上世纪８０年代的艺术家誓为艺术倾家荡产的精神是“非常纯粹”而值得怀念的，这是８０年代精神史对中国美术界的影响。
