早些年，老一辈红学家俞平伯曾提出“书不能续”的断言，原因是“凡好的文章，都有个性流露，越是好的，所表现的个性越是活泼泼的。因为如此，所以文章本难续，好的文章更难续。为什么难续呢？作者有他的个性，续书人也有他的个性，万万不能融洽的。不能融洽的思想、情感，和文学的手段，却要勉强去合作一部书，当然是个四不像。故就作者论，不但反对任何人来续他的著作；即是他自己，如环境心境改变了，也不能勉强写完未了的文章。这是从事文艺者应具的诚实”。在此理论基础上，俞平伯还进一步阐述说明了续《红楼梦》，比续别的书，又有特殊的困难，所以就更容易失败。因为“第一，《红楼梦》是文学书，不是学术的论文，不能仅以面目符合为满足。第二，《红楼梦》是写实的作品，如续书人没有相似的环境、性情，虽极聪明，极审慎也不能胜任”。总体而言，这番话还是深中肯綮并大体符合续书创作实际的，可以说是深谙创作三昧同时又熟悉红学状况的甘苦之言，因为说这话的人毕竟是五四时期的名作家，又是新红学的主要奠基人之一。
然而，续书是中国古代小说史上屡见不鲜的重要现象，而且确实也有过成功的个案。晚清的金松岑（天羽）撰写了一部小说的前6回，后转手曾朴去续写，最后完成的作品很不错，这就是著名谴责小说《孽海花》所由来。再有就是《水浒传》的几部续书如陈忱《水浒后传》、青莲室主人《后水浒传》、俞万春《结水浒传》等，在同类续作中堪称翘楚，这在明清小说研究界已成共识。不独我国如此，《飘》的续集在美国出版后亦备受推崇，人们争相购买，以先睹郝思嘉是否与白瑞德团聚。这些情况表明，续书的优劣也是因人而异的，不可一概而论。
在所有名著的续书中，《红楼梦》最为丰富多彩且数量最多。若干年前拙著《红楼梦续书研究》出版，对这个问题有所涉猎。笔者在前辈学者辛勤钩沉、菟集的基础上，荟萃诸家著录，并尽可能将散见各处的零星资料、口碑传闻加以汇集甄别，统计清代以降迄至民国并延伸到现当代的《红楼梦》续书竟逾百种！“续红”作品经过分梳归纳，分为8种类型，即“程高本续衍类”、“改写、增订、汇编类”、“借题类”、“外传类”、“补佚类”、“旧时真本类”、“引见书目类”以及“短篇续书”等。这些五花八门“续红”作品的诞生，固然是原著巨大影响下的产物，但也与源远流长的续书文化传统以及我们民族崇尚“圆满”的文化心理密切相关。从内因上讲，《红楼梦》续书的大量出现，是文学自身发展的结果，即续书的文学渊源影响；从外因上考虑，应该与当时的历史环境、文艺思潮有着重要的关系。《红楼梦》续书的产生，正是一定的历史环境与文学发展合力的结果。涌现如此众多《红楼梦》续书的主要社会动因恰恰是在商品经济冲击下，明清以来思想界追求个人价值、主张个性解放的人文主义思潮更加深入人心所致，这股思潮对文人真正的独立创作起了决定性的作用。人们用自己的眼光看事物，分析社会，抒发自己的独特感受。正如《红楼梦》续书的作者之一、晚清著名谴责小说家吴趼人讲过的一段话，说出了个中道理：“自曹雪芹撰的《红楼梦》出版以来，后人又撰了多少《续红楼梦》《红楼后梦》《红楼补梦》《绮楼重梦》，种种荒诞不经之言，不胜枚举，看到的人没有一个说好的。我这个《新石头记》岂不又犯了这个毛病吗？然而据我想来，一个人提笔作文，总先有了一番意思，下笔的时候，他本来不是一定要人家赞赏的，不过自己随意所如，写写自家的怀抱罢了，至于后人的褒贬，本来与我无干。”吴趼人的话很有代表性，其中“写写自家怀抱”，道出了《红楼梦》续书作者的主要创作动机，正是这种动机在不同作者身上的体现，才有多种《红楼梦》续书的产生。
《红楼梦》堪称“续书之最”，当然与这部作品独特的品格有关。寻波讨源，续书子群繁衍不息的生命力来自于《红楼梦》强烈的悲剧意蕴——这种悲剧倾覆了人们崇尚圆满的一贯心态。贾宝玉的命运、与相爱之人难以厮守的憾恨，极其强烈地唤醒了世人悯人悲己的情怀和渴望圆满的天性，成为他们重补离恨天、续写《红楼梦》的直接缘起。更重要的是，《红楼梦》包孕之丰厚、思想之深邃，远远超过了中国古代的任何名著，人们称它为中国社会的“百科全书”、中国历史的“全息图像”、中华民族的“文化小说”，的确，它提出的问题太多了，社会的、家庭的、伦理的、婚姻的、道德的、科举的……它吸引着人们试图去解答这些问题，很多人正是在续书中糅进了自己对这些问题的独特看法。《红楼梦》续书之多，从侧面反映了这部巨著在当时和以后的岁月里产生了多么大的反响！
自第一部《红楼梦》续书问世后，人们便议论纷纷，虽毁誉相兼，但毁多誉少。毋庸置疑，任何续书与原著相比，从总体上看，都可以用鲁迅的一句话概括：“行文造事并逊。”《红楼梦》续书的一般状况也确是如此，倘从文学比较角度讲，讥之为“续貂”或“蛇足”，并不为过。然而，这也仅是问题的一个方面，而就问题的另一方面来讲，《红楼梦》续书的不断出现，作为一定历史时期内一种社会思潮的反映，作为红学史上重要现象之一，这些又说明了什么问题呢？！对于一位读者或文学评论者来说，他可以仅限作品本身的以至于局部的评论；而对于小说史的研究者，则应该总揽全局，既不遗佳禾，又不弃莠草，如果说《红楼梦》是一株耸入云霄的参天古树，那么，在它周身依附缠绕、衍生不息的续书枝蔓则不知是多少“菟丝附女萝”！这批数目惊人的续书已组成一道别样的红楼景观，并引起了红学研究者多方位的关注和思考，所以我们应该去深入研究《红楼梦》续书产生的原因和条件，从而探讨小说自身发展的规律。假如我们对《红楼梦》续书统以“续貂”、“效颦”而弃之，我们将不仅见不到中国小说史的全貌，而且一些在历史上曾经发生过的现象及其渊源关系，也便无法理解了。
