汉语中的“文化”乃是英语中的culture、德语中的Kultur、法语中的culture、意大利语中的cultura等。这个名词在汉语和西方语言中是古已有之的，就古代而言，这个名词所承载的概念是在各自的语言系统中分途发展演化的。到了近现代，日本在明治维新后首先借用汉语中的“文化”一语，翻译了西文中的culture、Kultur等语；清末民初，一批留日的中国青年学生，又将这一概念引回中国，于是，中国人便在承继自己古人这一概念的基础上，吸收借鉴了西方近代的文化观念。当代西方在后结构主义等思潮影响下，文化概念从人类文化学的广义进一步泛化，形成了文化研究的热潮，这一思潮从20世纪80年代后对中国产生了重大影响，中国学者对此做出了积极的回应，开始积极思考和讨论中国文化在经济和文化全球化语境中的处境和走向。
一、文化：辞源学的意义
从原始的意义上看，中西古代的“文化”观是截然不同的。可以说，中国的“文化”一开始就指向形而上的精神层面，而西方的“文化”一开始却指向形而下的物质层面。这一点可以从辞源学的角度得到说明。
古汉语中的“文化”词由“文”与“化”复合而成，最早出现在《易经》中。“文”当是初民以交错的划痕表达“复杂”“纷繁”意，例如，交互的纹理、错杂的颜色、交错的笔划，乃至繁杂的事象等，所以，《易·系辞下》说：“物相杂，故曰文”，① 这里的“文”提出的是一种近乎抽象的观念。
“文”与“化”的结合可以在《易》的“贲”卦中见出端倪。解释此卦的“彖传”说：“刚柔交错，天文也。文明以止，人文也。观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。”这里一方面把“人文”与“天文”相对照，另一方面，又将“人文”与“化成天下”相关联。如果我们把“天文”理解为“宇宙”和“自然”，那么，“人文”就意味着人世间的一切，或者说人类的文明。当然我们不能脱离具体语境来解析这段话。当时商周社会中的“人文”大抵不外文治教化、诗书礼乐之类，故唐人孔颖达在《周易正义·疏》中解释“观乎人文以化成天下”句时说：“圣人观察人文，则诗书礼乐之谓，当法此教而化成天下也。”② 但无论如何，我们不难看出，贲的“彖”中已然孕育着将“文”与“化”连用的萌芽。
最早将“文”与“化”连用见于西汉刘向的《说苑》。刘向在该书的“指武”篇中讨论战争和武功，其中有一段话说：“圣人之治天下也，先文德而后武力。凡武之兴，为不服也，文化不改，然后加诛。夫下愚不移，纯德之所不能化，而后武力加焉。”③ 这里的“文化”显然从“贲”卦的“彖”中化出，指“文治教化”，意思是圣人治理天下的原则总是先礼而后兵，动武一定是不得已的事。
从古汉语中“文化”一词的辞源学意义，我们不难看出，中国上古时代是在“文治教化”的意义上使用“文化”一名的，其中的精神内涵远大于物质内涵。
西语中的“文化”一词最早起源于拉丁语中的cultura，其词根是动词colere，原义是耕作土地、饲养家畜、种植庄稼、居住等，这类活动自然与物质的自然界紧密关联，是人类改造自然以获得适当生存环境的最初尝试。从拉丁语中发展而成的德语kultur和英语culture最早也是类似的意思。所以，当代学者伊格尔顿明确地说：“' Culture' at first denoted a thoroughly material process。(文化最初指的是一个全然的物质过程)”。④
讨论culture，不可能不涉及与其语义相近的civilization一词。像culture一样，civilization同样来自拉丁语。拉丁语中的civis作为此词的词根意指古罗马时代的“公民身份”。其名词civitas指有组织的社会，形容词civilis也有“文明的、开化的”等义，由它引申的civilite则有“谦恭、礼仪”的意思，指那些脱离了野蛮蒙昧的状态。
有意思的是，civilization的汉译“文明”也与“文化”一语在某些意义层面相互搭接，且常常混用。“文明”同样是古汉语中固有的词语。它像“文化”一样，同样以“文”为关键字构成，其本义是“文采光明，文德辉耀”之意。如《易·乾》中的“见龙在田，天下文明”，孔颖达解释为“天下文明者，阳气在田，始生万物，故天下有文章而文明也。”⑤；《书·舜典》中的“濬哲文明，温恭允塞”，孔颖达解释说：“经纬天地曰文，照临四方曰明”⑥。我们不难看出，这里的“文明”显然暗含着与蒙昧荒蛮相反的意思。其另一义则同“文化”相通，指“文治教化”，例如，前蜀贯休的诗“何得文明代，不为王者师”中的“文明”即此意。此外，它还可以指“明察事理”，例如《易经》“明夷”卦彖传中的“内文明而外柔顺，以蒙大难，文王用之。”就是说周文王蒙难被纣王幽囚，但却能保全自身，因为他能够明察事理，洞晓处境的艰险，因而能内怀明哲，外用柔顺，终于摆脱了困境。
