基于皇权无限的逻辑，洪武政府是典型的“全智全能政府”（Omnipotent government）。朱元璋和他的臣下不仅仅要实现“镇压之权”（林彪对“政权”的解释），还认为自己是正义与公理的代表，有权为老百姓规定正确的生活方式和思维方式，乃至审美情趣。
刚刚登上皇位不久，他就从全国各地调集专家学者，到南京在他的亲自指导下开始了一项庞大的系统工程：为天下每一阶层的人制定生活准则。朱元璋带领群臣发愤工作，用了数年时间，制定出了包括《大明集礼》、《洪武礼制》、《礼仪定式》、《大明礼制》在内的一系列规章制度，在以后他漫长的统治时期内，又进行了无数次的修订。
这些制度包括以下这些内容：
一是规定了全国百姓如何穿衣。朱元璋对上自天子、亲王、文武百官，下至老百姓的衣服样式，都做了明确而严格的规定。这些规定从样式、颜色、花纹、料子，到衣袖的长度，开衩的高度，几乎无所不包。一一罗列几乎不可能，只能简单举几个例子：
他规定除皇族外，官员百姓的衣服上不能绣飞鱼、大鹏、狮子等图案，不许用四宝相花、大西番莲、大云花样，不许使用黑、紫、绿、柳黄、姜黄、明黄等色。
洪武三年(1370年)，他规定老百姓不许戴"四带巾"，要用"四方平定巾"。到了洪武十四年又规定，农民只能使用绸、纱、绢、布四种衣料。而商贾则只能穿绢、布两种料子的衣服。农民家里有一人做生意的，则全家不许穿绸穿纱。洪武二十二年进一步规定农民可以戴斗笠、蒲笠出入市并，非农民则绝对不可。洪武二十五年，因民间有人违禁，做靴子时绣上了花纹，皇帝专门下令，严禁普通老百姓穿靴子。惟北地苦寒，许用牛皮直缝靴。
朱元璋对这项工作兴趣极大，他象一个严厉的中学校长，对每个细节都反复推敲，详细考究。
洪武末年，为了体现皇帝对读书人的特别关照，朱元璋特别开恩，允许读书人在天热时戴遮阳帽。然而洪武之后，读书人倚恃皇恩，得寸进尺，冬天居然戴起了暖耳。终于引起了朱元璋后代们的勃然大怒。万历皇帝专门下诏禁读书人戴暖耳，违者五城御史送问。
二是规定了全国各级别人士的居住面积。
皇帝规定，公侯级别的人，可以住七间、九架的房子。一品、二品，即部长级，可以五间，九架。司长级，五间，七架。六品至九品，即处长和科长级，三间，七架。普通百姓的房子，不过三间，五架，不许用斗栱，饰彩色。
三是又规定了其他一些生活细节。比如洪武二十六年规定，公侯级、一品、二品级的官员，喝酒时可以用金子做的酒壶。三品至五品，只能用银子做的。没有级别的普通百姓，只能用锡酒壶。
其中最有意思的规定，是对妇女们发型的严格要求。洪武五年，皇帝下令，民间没出嫁的姑娘，"作三小髻，金钗，"而丫环们，"高顶髻，绢布狭领长袄，长裙"，小丫环"双髻，长袖短衣，长裙。"
二
阅读朱元璋的这些规定，今天的读者不能不感到可笑。然而，在朱元璋看来，这却是非常严肃的事。甚至可以说，这是关乎帝国兴亡的重大问题。
朱元璋从蒙古人手里接过的是一个广大而残破的帝国。战争初息，满目疮痍，“十室九虚，民困食尽”。然而，这些尚不足以让朱元璋心忧。所谓“有土斯有人，有人斯有财”，只要政治安定，不愁经济不迅速恢复。最令他忧心的，是天下百姓的思想混乱，这是他从蒙古人手中继承的最大一笔不良资产。
从草原上征杀过来的蒙古人没能精确掌握汉人那一套经千年积淀而成的精致深刻的治心术。朱元璋认为，这是元朝统治的重要原因：“元氏昏乱，纪纲不立，……由是法度不行，人心涣散，遂至天下骚乱”。他说“胡元以宽而失”，“九十三年之治，华风沦没，彝道倾颓。”
在朱元璋看来，明初社会，纪纲不立、思想混乱突出地表现在奇装异服上面。即“先王衣冠礼义之教混为夷狄，上下之间波颓风靡”。他总结历史说："过去，伟大的帝王治理天下，必然首先定下礼仪制度，用来辨贵贱、明国威，让人们知道大小上下。元末以来，风俗相承，流于奢侈，富有的老百姓的衣食住行居然与公卿无异，这还了得！贵贱没有区别，此元之所以失败也！"
裤脚做得小一点，皮靴上绣上花样，初看起来，不过是个人审美问题，但仔细一想，却不然。因为透过衣服、皮靴等等，也可以看到“顺民”与“乱民”两种思想倾向的激烈斗争。所以，朱元璋把让人们明白自己的身分当成关系国家存亡的大事来抓。朱元璋说："礼仪明确了，上下之分才定。这样天下才能安定。"管你的发型，管你的袖子多长，管你冷天能不能戴暖耳，是为了通过这些细节，让你从小事做起，习惯于屈从不合理的现实。
《左传》云："天有十日,人有十等,下所以事上,上所以共神也。故王臣公,公臣大夫,大夫臣士,士臣皂,皂臣舆,舆臣隶,隶臣僚,僚臣仆,仆臣台"。作为专制统治的重要手段，等级制的作用是把全国人民都纳入一种从属关系，使每个社会成员都归属于一个阶梯结构，凸显人的不平等，强化每个人的身份意识，使屈服、顺从、奴性成为被统治者的基本性格。只有这样，专制秩序才可以得到充分保障。
等级制度特别提醒人民，任何事物也不能超越于政治权力之上。尤其是经济权力必须绝对屈从于政治权力之下。即使你富可敌国，如果没有级别，没有政治地位，也只能住三间小房子，不许穿绸穿纱。如果商人阶层想要获得人们的尊敬，他必须花钱买官，起码也要买一个闲职，比如什么“登仕郎”，才有可能。如此，才能“富者富安，中者中安，下者下安”，实现大明王朝的“礼法之所治也”。
