2005年7月，首届世界汉语大会在京召开，向全球25所孔子学院授牌。至今，孔子学院已发展到123所，覆盖49个国家和地区。与中国合作举办“孔子学院”的申请仍然源源不断。海外通过汉语学习中国文化、了解当代中国的需求十分迫切。
2003年，美国有200所中小学校开设中文课，2006年增长了3倍；2004年，中国派出69位对外汉语教师，2006年应需求派出1000名志愿者和1000名教师；2005年海外有3万人参加汉语考试，2006年海外有6万多人参加汉语考试，翻了一番。随着中国的经济迅速发展，世界各地学习汉语的人越来越多。非官方统计显示：目前全球学习汉语外国人超过了1亿人，连同华人的后裔学中文可能已达到2亿人之多，人数还在不断攀升。
汉语热实在令人鼓舞，但同时也感到压力：“孔子学院”供不应求，对外汉语教师、汉语教材编写仍然严重不足，对外汉语教学思路亟待扭转。全球急需大批有经验的优秀中文老师。
目前现有1000多种对外汉语教材，但由于外国人学习的并不多，有很多外国人不理解的内容。例如，教材中编入的愚公移山的故事，外国人大多会觉得搬个家不就解决问题了；英语国家通常说“我”，而汉语中由于中国人性格内敛而多数说“我们”；新加坡人认为厕所的“厕”字读音很难，在华文教育中用“卫生间”或“洗手间”取代了“厕所”。
许多教育专家都曾呼吁：汉语应该走向国际化，对外汉语教学应该与时俱进、逐步简化，打破曲高和寡的局面。对外汉语教学面临的真正困难是不能贴近外国人的思维和生活习惯。目前中国正在采取向外招标、中外合编的办法，加紧编纂国别教材。在教学方法上打破过去的“语法带路”，让外国学习者先培养语感；中国也在改革对外汉语教学人才培养体系，将教程从先教汉语转为先教外语，让未来的对外汉语教学者在增加驻在国认识的基础上有针对性地学习。
中国20年前开始开展对外汉语教学，改革开放以来，随着留学生大量来华，对外汉语工作逐步得到重视。近年来，很多对中国感兴趣的国家向中方提出办学的邀请。中国借鉴德国建立歌德学院、西班牙建立塞万提斯学院的经验，以2500年前的智者孔子的名字命名汉语推广机构，“孔子学院”在全世界遍地开花。
目前，“孔子学院”由中外教学机构合办。这种合作形式不仅有利于汉语言文化的推广，还间接推动了中国学校的教育改革。不少中文学校，特别是中小学在中国政府的大力支持下，已开始通过友好城市的渠道积极参与海外“孔子学院”建设，签订语言教学交流协议，孔子学院已成为当代中国走出去的响亮符号。根据国家对外汉语教学领导小组的规划：到2010年全球建500所“孔子学院”和“孔子课堂”，一些华侨堂所办和个人捐资办的中文学校就更多了。
孔子学院在全世界推广，这样做实际上是把优秀的中国传统文化推向世界，以孔子为代表儒家学派历来倡导“天人合一”的宇宙整体观，“与时俱进”的发展观，这对当今世界仍有重要的启示作用。
作者：黎志滔
