法相宗以阐明“万法唯识”、“心外无法”为宗旨，亦名唯识宗。玄奘幼年十分勤学，十三岁随二哥在洛阳净土寺出家，从景法师学《涅槃经》，又从严法师学《摄大乘论》，备尽师宗。玄奘年满二十，即以武德五年（622）于成都受具戒。乃泛舟三峡，云游四方，谒名师，学《摄论毗昙》、《成实论》、《俱舍论》。决心取经，“誓游西方，以问所惑。”
唐贞观初，玄奘赴天竺取经。启程之年其说有二。玄奘在其所撰《大唐西域记》（以下简作《西域记》）未明确记载启程年代，但书前有唐著作佐郎敬播写序：“以贞观三年（629）杖锡遵路。”按此序写作之年与玄奘挥《西域记》同为贞观二十年（646）。
书后有唐释辨机撰《记赞》，也说：“以贞观三年仲秋朔旦，搴裳遵路，杖锡遐征。”唐释道宣所撰四种中，其说有二：一、《续高增传》·《玄奘传》云：“会贞观三年，时遭霜俭……”二、《释迦方志》云：“以贞观三年，西达沙州”。三、《大唐内典录》载：“以贞观三年，出观释化，五天竺八河，各经历览。”四、《广弘明集》载玄奘《请御制三藏圣教序表》云：“沙门玄奘言：奘以贞观元年往游西域。”唐释慧立撰《大慈恩寺三藏法师传》十卷（以下简作《慈恩传》）云：“贞观三年秋八月，将欲首途，又求祥瑞，……遂即行矣，时年二十六也。”释道宣为参与弘福寺译经缀文大德九人之一。释慧立撰《慈恩传》为有关玄奘事迹最早、最详实传记。以上略举有关数种，记载玄奘首途年月，贞观元年或三年（627或629），迄无定论。
从瓜州往中亚有南北两道，玄奘走北道，出玉门关，至八百里莫贺沙碛（又名沙河，即今大戈壁），上无飞鸟，下无走兽，复无水草，历经艰辛。出伊吾（新疆哈密县）；向西至高昌（新疆吐鲁番县）。高昌王鞠文泰赠以黄金百两、银钱三万、绫绢五百匹，充三藏法师二十年所用之资，又作二十四封书通屈支等二十四国。玄奘经阿耆尼国（即《汉书·西域传》的焉耆），入屈支国（龟兹），过跋禄迦国（《西域记》跋禄迦国原注云：“旧曰姑墨，亦曰亟墨”）至凌山（天山山脉的腾格里山穆索尔岭）沿大清池或名热海（今伊塞克湖）。西北行至素叶水城，亦作碎叶城、素叶城（店代安西四镇之一。《西域记》云：“素叶以西数十孤城……皆柰属突厥。”）至赭时国（《西域记》曰：“赭时国周千余里，西临叶河。”“役属突厥。”玄奘至赭时，已进入阿姆河与锡尔河之间当时昭武九姓之地。唐以其地为康居都护府，柰安西都护。）至窣堵利瑟那国（《西域记》曰：“附突厥”。）国东临叶叶河。又西北入大沙碛。至飒秣建国（《隋书》作康国。《新唐书》作康国及萨末鞬。故址在今撒马尔罕北）。又西南至羯霜那国（撒马尔罕南）。西南山行入铁门。至覩货逻国（《隋书》、《唐书》作吐火罗。《西域记》曰：覩货逻国）故地，“南北千余里，东西三千余里，东厄葱岭，西接波利斯，南大雪山，北据铁门，缚刍大河中境东流。”）至缚喝国（古大夏国［Bactria］都城，佛教大盛，有小王舍城之称，皆习学小乘法教）。至揭职国，东南入大雪山，越哈喇山隘，达梵衍那国。（都城位于巴缅河流域。其国境据《新唐书》卷221下，“西北与护时健接，东市距罽宾，西南诃达罗支，与吐火罗连境。《西域记》载：“王城东北山阿，有立佛石像，高百四五十尺，金色晃曜，宝饰焕烂。东有伽蓝，……伽蓝东有鍮石（即黄铜），释伽佛立像，高百余尺。”）东行入雪山，逾越黑岭，至迦毕试国。（其地在今阿富汗境内之Begram，北兴都库什山，《西域记》云：“北背雪山，三陲黑岭。”）
从迦毕试国都贝格拉木东行，山谷接连，峰岩峭峻，越黑岭，入北印度境，至滥波国。（位于喀布尔河北）。至此，玄奘已涉天山，过热海，至突厥可汗之廷，经昭武九姓之地，出铁门，渡雪岭，亦即纵贯今中亚细亚南部和今阿富汗东北部，东向经今巴基斯坦北部，而抵北印度。此后纵横五印度，曲折跋涉。
《西域记》滥波国条云：“从此东南行百余里，逾大岭，济大河，至那揭罗曷国（北印度境）。”东临信度河（即印度斯河）。国大都城，即法显之那揭国城。
又至健驮逻国。（《法显传》作犍陀卫。）国大都城号布路沙布逻。（《法显传》作弗楼沙国。）国多贤圣。
《西域记》载：“自古以来，印度之境，作论诸师则有那罗延天、无著菩萨、世亲菩萨、法救、如意、胁尊者多本生处也。”“北逾川，至乌仗那国。（乌仗那国《魏书》作乌荑，《新唐书·西域传》作乌苌，又作越底延。”）逆上信度河，至钵露罗国。渡河至妲义始罗国。东南行至僧诃补罗国，乌刺尸国。东南行千余里，至迦湿弥罗国。（汉、魏、南北朝均作罽宾。汉武帝时该国与我国有使节往还。《新唐书·西域传》有此记载。）
玄奘在印度谒名师、学佛典的情况，根据慧立、彦悰：《大慈恩寺三藏法师传》的记载，概述如下：
北印度迦湿弥罗国“彼公（法师）是时年向七十，气力已衰，庆逢神器，乃励力敷扬。自午以前，讲《俱舍论》；自午以后，讲《顺正理论》；初夜后讲《因明》、《声明论》。由是境内学人，无不悉集。法师随其所说，领悟无遗。研幽击节，尽其神秘。”“如是停留，首尾二年，学诸经论，礼圣迹。”
北印度磔地国，周万余里，东据毗播奢河，西临信度河。毗播奢河即今旁遮普的比阿斯（Bias）河。
据《慈恩传》卷二，有高寿婆罗门“神理淹审”，“明《中》、《百》诸论，善《吠陀》等书。”玄奘停留一月，从他学习《经百论》、《广百论》。
北印度至那仆底国，周二千余里。“至那”即中国。《西域记》原注“唐言汉封”，意即中国封地。据《慈恩传》玄奘停留十四月，在突舍萨那寺从大德毗腻多钵腊婆学《对法论》、《显宗论》和《理门论》等。
