中华大地上的万里长城是世界上最伟大的奇观之一。它以气势雄伟、历史悠久、工程艰巨而闻名于世。
在我国的历史上，万里长城既是无可比拟的防御工事，又与北方多民族的经济与文化密切相关。
此外，沿长城西去，连绵不断的亭障烽燧还起到了维护古代“丝绸之路”的不断发展，使起源于黄河流域的文化得以不断向西方传播，同时又从西方相继引进外来文化，使中土文化益增光辉。
长城的建筑，早在秦始皇以前就已开始。公元前七世纪，楚有方城。《春秋》僖公四年（前656）《传》曰：“楚国方城以为城，汉水以为池。”《杜注》：“方城山在南阳叶县”。《汉书·地理志》谓：“叶，楚叶公邑，有长城，号曰方城”。
公元前四世纪左右，赵武灵王胡服骑射。“北破林胡、楼烦，筑长城，自代并阴山下，至高阙为塞”。1秦昭王筑长城。“秦有陇西、北地、上郡，筑长城以拒胡”2。燕亦筑长城，“自造阳至襄平，置上谷，渔阳，右北平、辽西、辽东郡以拒胡”。3
公元前221年秦始皇统一六国。“秦已并天下，乃使蒙恬将三十万众，北逐戎狄，收河南，筑长城，因地形，用险制塞，起临洮，至辽东，延袤万余里”。4秦始皇于西北沿河置塞及沿黄河、阴山设立亭障要塞。三十三年（公元前214）“西北斥逐匈奴，自榆中并河以东，属之阴山，以为三十四县，城河上为塞。
又使蒙恬渡河取高阙、陶山北假中，筑亭障以逐戎人，徙谪实之初县”。5三十六年（前211）“迁北河、榆中三万家，拜爵一级”。6以“拜爵一级”鼓励平民迁徙。
汉高祖本纪二年（前205）“缮治河上塞”，可说是最早的汉塞。汉武帝元朔二年（前127）“取河南地，筑朔方。复缮秦时蒙恬所为塞，因河为固”7。
汉代长城较秦长城更有所发展，共筑了外长城，是历史上修筑长城最长的朝代。汉武帝大力修筑长城的西部，是在张骞通西域之后。《汉书·西域传》讲得很清楚：“秦始皇却戎攘狄，筑长城，界中国，然西不过临洮。汉世至于孝武，事征四夷，广威德，而张骞始开西域之迹”。
汉武帝建元三年（前138）派张骞出使西域。张骞始终不渝，“持汉节不失”。张骞“身所至者大宛（费尔千纳盆地）、大月氏（阿姆河流域）、大夏（巴克特里亚王国）、康居（塔什干、楚河一带，巴尔喀什湖西南），而传闻其旁大国五六。”8张骞在大夏时，见“市之身毒国（印度）”的“邛竹杖蜀布”。
“以骞度之，大夏去汉万二千里，居西南；今身毒又居大夏东南数千里，有蜀物”。9张骞于元朔三年（前126）回到长安，共十三年，出发时一行百人，归来仅张骞与堂邑父生还。张骞两次出使西域，发现和考察、证实和订正了有关西域诸国地理、历史、政治、经济、交通、习俗等的情况，详见于《史记·大宛传》、《汉书·张骞传》、《西域传》的记载，极大地拓展了对“丝绸之路”的认识。元朔六年（前123）封张骞为博望侯。元狩四年（前119）至元鼎三年（前115）张骞及副使再次出使西域，到达乌孙（巴尔喀什湖东南），分遣副使使大宛、康居、大月氏、大夏等国。这些副使通大夏等国之后，并与各国使节一道回到长安。从此，西域诸国开始与汉正式往来。历史记载说：“于是西北国始通于汉矣。”10史学家司马迁、班固称誉张骞为“凿空”之举（注曰：“骞始开通西域道也”）。张骞两次西域之行，开通了举世闻名的通往西方的“丝绸之路”，中国与西域各国的经济文化交流，开创了新纪元。为了保证“丝绸之路”的畅通，发展与西域各国的友好往来，汉王朝采取了一系列积极的措施，经营河西走廊。
汉武帝于元期二年（前127）取河南地，于元狩二年（前121）取河西地。河西四郡为通西域唯一要道。南有祁连山，北接沙漠，东起乌鞘岭，西至玉门关，东西延伸一千余公里，南北宽数十公里至一、二百公里不等；这一狭长地带为通西域的天然走廊。
《汉书·西域传》载：“始筑令居以西，初置酒泉郡，后稍徙民充实之，分置武威、张掖、敦煌，列四郡，据两关（玉门、阳关）焉。”
（一）令后以西至酒泉《史记·平准书》曰：“又数万人渡河筑令居，初置张掖、酒泉郡”。集解引“徐广曰：元鼎六年（前111）”。《后汉书·西羌传》谓：武帝元鼎六年伐羌后，“乃渡河、湟，筑令居塞”。
（二）酒泉以西至玉门—一元初四年（前107）。《史记·大宛传》：“封（王）恢为浩侯，于是酒泉列亭障至玉门矣。集解引“徐广曰：元封四年封浩侯”（见汉书·功臣表）。
（三）玉门西至盐水或盐泽（罗布泊）。《史记·大宛列传》：“汉已伐宛……岁余［天汉元年（前100）］……而敦煌、酒泉置都尉，西至盐水，往往有亭”。《汉书·西域传》：“于是自敦煌西至盐泽往往起亭”。汉武帝在十余年间，修筑了两千多里长的河西长城。《汉书·赵充国传》载：“北边自敦煌至辽东万一千五百余里，乘塞列燧”。
（四）汉武帝又进一步发展长城的布局。太初三年（前102）筑居延塞。《汉书》武帝太初三年本纪：“使疆弩都尉路博德筑居延”。“筑居延”即指筑弱水沿岸的障塞亭障。设县筑塞重在卫酒泉、张掖。《史记·大宛列传》曰：“益发戍甲卒十八万酒泉、张掖，北置居延、休屠以卫酒泉”。
（五）武帝太初三年（前102）徐自为筑五原塞外列城。《汉书》武帝太初三年本纪云：“遣光禄熏徐自为筑五原塞外列城，西北至卢朐”。《史记·匈奴传》曰：“汉使光禄徐自为出五原塞数百里，远者千余里，筑城障列亭至卢朐”。徐自为所筑塞外列城，《汉书·地理志》五原郡稒阳县下注云；“北出石门障，得光禄城，又西北得支就城，又西北得头曼城，又西北得虖河城，又西北得宿虏城”。
（六）汉于盐泽以西起筑亭障。为了发展西域诸属国的生产，保护通往西方交通要道，汉王朝又开始了从敦煌、楼兰以西列城、烽燧的修筑。
