图为《天学初函》丛书收录的几何图谱。1629年，李之藻将近五十年间所译西书别择精粗,汇为一函,名《天学初函》。通过这套丛书，可清晰地看到晚明近50年间，西方文化已形成体系引入中国。
尽管中国向西方的寻求早在西汉或更早已经开始，但是中国与欧洲的直接交往，与西方文化的直接交流和互动影响，还要等到16世纪海上交通打开的时候。16-17世纪，葡萄牙人、西班牙人、荷兰人、英国人相继航海东来。与之俱来的，是西方文化。
明代西方文化的传入和明儒的使命
16世纪，是世界历史，也是中国历史发生重大转折的时间段，晚明中国与两个划时代意义的开端(中国从传统社会向近代社会转型的开端和全球化的开端)相联系。由此，中国开始了与海外在经济、文化、政治领域的直接交往，出现了新的外交关系、经贸联系和第三次中外文化交流高潮，而这形成了中国从传统社会向近代社会转型的重要历史背景和条件。
晚明社会由明初相对单一的农业社会向多元社会转型，即传统社会向近代社会转型，并由于社会内部巨大的白银需求，拉动了外银的大量流入，开始与世界市场接轨，与世界连接起来。晚明原有社会秩序被打破，等级身份被消解，人际关系由人的依附关系向物的依附关系转变。与农民、农业、农村紧密联系，发生了市场化、商业化、城市化的过程。整个社会处于急剧变化之中，儒学的危机相伴而生。晚明儒家理论与实践的危机，主要表现在程朱理学趋向僵化衰败，阳明心学流于空疏任情，社会道德每况愈下。时人以为：“学者以任情为率性，以媚世为与物同体，以破戒为不好名，以不事检束为孔颜乐地，以虚见为超悟，以无所用耻为不动心，以放其心而不求为，未尝致纤毫之力者多矣。”当此之时，一些明儒选择推崇西学，也不失为匡时救世，摆脱晚明社会与儒学危机的一种选择。
