西汉武、昭、宣诸帝大力推行筑城屯田、移民实边政策。屯田以巩固边防与长城的修筑有密切关系。
汉武帝元鼎六年（前111）“乃分武威、酒泉地置张掖、敦煌郡，徙民以实之。”11西汉“屯田”始于武帝征和中桑弘羊的屯田奏中所说：“……益垦溉田，稍筑列城而西……”。赵充国的屯田奏：“臣以为屯田内有亡费之力，外有守御之备”。屯田范围广泛，如赵充国之屯田河湟，冯奉世之屯田陇西，以及其后陈汤之屯田西域。在长城、亭障防守地带，戍卒与移民共同屯田，收到筑城设防与屯田兴利的效果。在昭帝时，西汉边郡整仿严明，如《汉书·匈奴传》所说：“汉边郡烽火侯望精明，匈奴为边寇者少利”。汉宣帝本始二年（前72）汉王朝在轮台、渠犁等地驻兵屯田，并置使者校尉领护，即统领和保护供给使外国者的屯田事宜。地节三年（前67）派侍郎郑吉在渠犁筑城屯田。《汉书·西域传》曰；“自敦煌至盐泽，往往起亭。而轮台、渠犁皆有田卒数百人，置校尉领护，以给使外国者”。
汉王朝还在河西地区大兴水利。一些有关屯田与兴修水利的记载——《史记·河渠志》：“朔方、西河、河西、酒泉皆引河及川谷以溉田”。《汉书·匈奴传》：“汉渡河，自朔方以西至令居，往往通渠置田，官吏卒五、六万人”。《史记·平准书》曰：“初置张掖、酒泉郡，而上郡、朔方、西河、河西开田官、斥塞卒六十万人戍田之”。移民安边屯田与发展农田水利，使河西人口大增。据《汉书·地理志》，西汉末年，河西四郡共有71270户，280211口。
河西四郡户口表
户 口
武威 1758l 76419
张掖 24352 88731
酒泉 18137 76726
敦煌 11200 38335
共 71270 2802ll
汉武帝时“始筑令居以西，初置酒泉郡”，不仅维护中西交通要道的畅通无阻，而且更为向西域欧洲、南亚等古国发展开辟了道路。下面史书的记载，提供了西汉时我国派使者远赴大秦国的明证。《史记·大宛传》和《汉书·张骞传》都记载说：“汉始筑令居以西，初置酒家郡，以通西北国，因益发使抵安息（波斯，今伊朗）、奄蔡（威海、里海北）、犁靬（大秦，罗马帝国）、条支（古阿拉伯，今伊拉克）、身毒（印度）国”。赴西域的使者“相望于道。一辈大者数百人，少者百余人，所赍操大放博望侯时”。“汉率一岁中使者多者十余，少者五六辈，远者八九岁，近者数岁而返”。除了中外使节外，丝绸路上还有大批商人。像张骞出使，带去的货物，“牛羊以万数，赍金币帛直数千巨万”。12同时西域商客到我国来的也不断增加。真是“殊方异物，四面而至”。13东汉时，丝绸之路继续得到发展。“驰命走驿，不绝于时月，商胡贩客，日欵于塞下”。14
宣帝神爵二年（前60）西域统一于汉王朝。西域都护之设，始于郑吉。西域都护府设于乌垒城（今轮台），东汉迁至龟兹延城（今库东）。郑吉奉命兼管南北道各地，因称为都护。自郑吉为第一任都护后，“汉之号令班西域矣”。15自前60年至东汉末期班勇时改设西域长史之前，我国西部边疆广大地区是在西域都护的直接管辖之下。五十五国其中除康居、大月氏、安息、罽宾、乌弋山离皆以“绝远”，不属西域都护管辖外，其余五十国都在西域都护管辖之下。最西是巴尔喀什湖以南以东的乌孙和费尔干纳盆地的大宛和葱岭各部。早在两千年前，巴尔喀什湖以南以东和帕米尔高原的广大地区就是中国的领土。自是西汉长城、亭障、列城、烽燧西起大宛、乌孙经龟兹、车师沿燕然山脉、胪朐河达于黑龙江北岸。这对发展当时西域诸属国的农牧业生产，促进社会的进步；对维护通西域南北两道交通安全，以确保丝绸之路畅通无阻，发展同欧亚各国的经济与文化交流，都具有重要的作用。
东汉时，任命功绩卓著的班超为西域都护。班超守护西域达三十一年。和帝永元九年（公元97）西域都护班超派遣甘英出使大秦。当时我国文书以大秦称罗马帝国。大秦的记载初见于《后汉书》。班超子班勇任西域长史。所著《西域记》有关安息、条支、大秦的记载。
班超派遣甘英出使大秦，“穷临西海而还”。《后汉书·西域传》不无惋惜的记载说：“甘英乃抵条支而历安息，临西海以望大秦，拒玉门阳关者四万余里，靡不周尽焉”。重要的是，汉桓帝时大秦王遗使来访。《后汉书·西域传》：“大秦国一名犁鞬，以在海西，亦云海西国，地方数千里，有四百余城，小国役属者数十。……，其王常欲通使于汉，而安息欲以汉绘彩与之交市，故遮阂不得自达。至桓帝延熹九年（166），大秦王安敦遣使自日南缴外献象牙、犀角、玳瑁，始乃一通焉”。汉通大秦与大秦通汉都曾受到安息的阻挠。大秦王安敦当为当年在位的罗马皇帝马可·奥理略·安敦尼努斯（Marcus Aurelius Antoninus）。这是史书明文记载的可贵信息。
