日前，笔者在晋中市见到一套线装古书《四书朱子本义汇参》。该书共有三卷，成书于清乾隆十年（1745年），由清初大学者王步青编撰。据专家学者考证，此书为我国目前已知存世最早的课本，对研究我国古今教科书史有着十分重要的作用。
这套《四书朱子本义汇参》，书高26厘米，宽16．5厘米，全套书分朱子章句大学三卷、中庸六卷、朱子集注论语二十卷、孟子十四卷，每册页码不等。此次发现的为朱子章句大学三卷，为整套书的首函。该书卷一刻有“金坛后学王步青辑、子士鳌编、孙维甸尚余乃畇尔畯校”，每页版心均镌有“敦复堂”三个字，背面版心下边均镌有“课本”二字，文前有辑者王步青撰的序。此书字体秀丽，行距较宽，看上去清新悦目。封面包皮上有“大学”“侯德长”5个字，由此可见，此书原属灵石县早期中共党员、老红军侯德长的藏书，不知何故流散在民间。
据《旧书交流信息报》1999年2月8日刊登的《古旧课本成藏品》一文讲：“据专家学者考证，课本在中国的发展只有百年历史，它始于清朝光绪年间，然而真正注有‘课本’二字的，则出现在民国时期。”文章又称：“清代课本是藏家的首选目标，虽说清代课本无‘课本’二字，但一般都在内页印有某学堂某学府的字样，这些课本如今已是凤毛麟角。”但又据该报1999年9月13日刊登的《我国最早的课本始见于清乾隆时期》可知，真正的课本刊印在清乾隆时期已有，而这本《四书朱子本义汇参》的发现，恰恰证实了这一点。
王步青是清初著名儒学大家，他年轻时曾教过私塾，后被赐为进士，官至翰林院检讨，晚年因故辞官，归故里金坛后，在其家开设授书馆，从其学习的儒学门生甚多。此书就是他在74岁那年为教学所需编印的课本。他在序言中写道：“六经易最难言，邵子以数，程子以理，而朱子之注易也……步青生逢盛世，后为诸生二十六年。登贤书又九年，成进士。入史馆凡五年，婴疾告归，仍理故业，于今夏十有八年。追忆往时从事帖括，习复四子之书，生徒口讲指画，间有心得……题目‘本义汇参’，藏之家塾，俾儿孙辈知所取裁……乾隆十年岁在乙丑秋七月榖旦赐同进士出身翰林院检讨加一级金坛后学王步青于竹里草堂时年七十有四。”
此书又据北京丛者伟先生考证：“《四书朱子本义汇参》因其仅在王步青所设的家塾中，由其学生取裁使用，所以当时印量甚少，目前存世者极罕，当为我国‘课本’藏品中的大珍之品。”此书距今260余年，仍保存完好，无论在课本的发展史，还是教育史都具有极高的研究价值。（姚明亮）
