叶坦于1981年从北京师范大学英语系毕业后，作为中国与加拿大第一批文化交换生赴加拿大圣纳大学学习西方戏剧及西方美术史，后转多伦多大学。现任美国南卡大学终身教授、孔子学院院长。
孔子是中国的第一形象
很多聆听过叶坦教授演讲的人，都有一种共同的感受，那就是觉得他气质洒脱儒雅、讲解深入浅出、语言幽默风趣、思想扑朔迷离、中英文交替对照诠释无与伦比。他对中外文学、戏剧和东西方哲学思想信手拈来、如数家珍，一首首古典诗词从他口中荡漾而出，致使演讲总是充满了优美感人的浓情诗意，尤其是讲到国学，他更是底气十足，侃侃而谈，风度翩翩，一派激情，这一切，无不展示了他深厚的文化底蕴。
“腹有诗书气自华”，用苏轼这句诗的华美内涵，形容叶坦教授的非凡气度，实在贴切。
谈到国学，叶坦的第一句话是：“孔子是中国的第一形象！”
第二句话是：“弘扬孔子文化。”
仅从这两句简短的话中，即可感知先贤孔子在他心目中的位置。于是乎，一个心中扎着深厚国学之根，又在美国当着终身教授的叶坦，由他把孔子“请”到美国去，并出任美国南卡大学孔子学院院长一职，可谓是众望所归。
孔子学院是在借鉴国外有关机构推广本民族语言经验的基础上，在海外设立的以教授汉语和传播中国文化为宗旨的非营利性公益机构。它秉承孔子“和为贵”、“和而不同”的理念，推动中外文化的交流与融合，以建设一个持久和平、共同繁荣的和谐世界为宗旨。就是在这样的宗旨下，叶坦被隆重邀请出任了美国南卡大学孔子学院院长。
叶坦认为：目前全世界已进入“地球村”阶段，世界各国间经济、文化及人员的交流已臻空前，在美国创办孔子学院，其意义相当深远。
关于近年来美国出现的“中国热”、“孔子热”现象，叶教授说：“美国当前‘中国热’的一个重要特点，就是从‘虚’落到‘实’，从意识形态领域走进‘寻常百姓家’。”
在“中国热”中，美国政治家、企业家和学者们，把中国传统的道家思想、孔子学说等，改头换面后拿来为己所用，叶坦说：“美国当前的‘中国热’的走向，事关美中关系发展的性质，关系到中华腾飞的进程，关系到在美安身立命的华人华侨的切身利益。”
作为孔子学院院长的叶坦，对美国的“中国热”、“孔子热”，已进入了更深层面的思考。
叶坦自出任孔子学院院长以来，为弘扬中国文化做了大量工作，比如：派遣奖学金生赴中国留学、成功举办了首届南卡大学“快乐中文”汉语语言能力及才艺大赛、在孔院重点建设“中国电影中心”、“师资培训中心”和“孔子课堂”三个重大项目等等。
叶教授在美国人眼里，也是一位受人尊敬和仰慕的具有铮铮傲骨的中国人。相信叶坦教授通过他的一颗中国心的倾情努力和付出，孔子学院会越办越好，在美国成为让中国人骄傲的文化品牌。
游子的梦想、乡愁、孝心
叶坦说：“我的梦想有两个：一是能够当一个导演；一是能够在北京生活。”
谈及导演，叶坦说他最喜欢的职业就是导演，他跟著名导演吴天明、张艺谋、李安等都是朋友，其原因除了他在电影艺术上有着自己深刻的研究和独到的见解外，更重要的一点是，他对导演一职，有着发自内心的喜爱，所以拥有著名导演朋友当属自然。他也曾差一点被调到北京电影学院当教授，可是因种种原因错过了。这成了他终身的遗憾。
谈及家乡北京，叶坦教授更是有一肚子扯不断理还乱的乡愁，他在一篇文章中，饱含深情地写道：“北京，是我的土地，生于斯、长于斯、受业于斯，眷恋于斯；她的每一步脚印都印在我的心上。”
对于中国的发展和奥运会的成功举办，叶教授是这样评价的：“我们的祖国像一只涅槃的凤凰，她从焚书坑儒、从八国联军的杀伐、从日寇的屠戮等等细数不尽的毒焰中高高飞起，如今在太乙的高风中翱翔的是那不屈的民族之魂。她美丽，因为她有五十六种缤纷的色彩；她笑了，因为她有十三亿个理由。‘不知腐鼠成滋味，猜意鹓竟未休’，奥运圣火传递过程中的种种噪音，已被我们远抛在身后，凤凰之腾飞是不会在意于鸱枭之喋喋的；祥云中的凤凰向世界点点头，她笑了，回眸一笑百媚生。‘笑绽红梅雪后花，来报春消息’。我古老而又年轻的祖国啊，你知不知道，你这嫣然一笑，又湿润了多少海外游子的眼睛！”
如此深情的话语，饱含着他对家乡——中国北京的深深眷恋，饱含着一个游子心中些许无奈，些许惆怅的纤纤乡愁。
而在这份乡愁中，还有一份更重要的情愫，那就是他对自己母亲的缠绵孝心。
叶坦教授的父亲去逝得比较早，他的母亲肖淑芬，凭着一种执著而坚韧的精神和无私的大爱，将叶坦兄弟四人养育成人。
20多年来，叶坦身在美国，心却一直牵挂着中国，牵挂着感念于心的母亲。他每年从美国飞回来一至两次，守候在母亲身边为她尽孝。
2009年5月，叶坦早早地飞回中国陪伴母亲，因为当时高龄的母亲已经身患重病，他每天在家中专心伺候着母亲。记得是7月中旬，我收到叶教授的伊妹儿，邮件只有一句话：“我每天在家伺候老母，你路过时可来玩。附诗一首《在夜阑》，请指正。叶”
叶教授所附的诗，表达了对岁月的慨叹和对人生的感悟，当时笔者心想：叶教授真是一个痴情的诗人，在伺候母亲之时，也不忘用诗歌抒怀。随后我回复邮件说过几天抽空去看望他和他母亲。
然而，一周后，当我确认去看望他和他母亲的时间时，我却收到了叶坦发来的让我大吃一惊又令我心痛遗憾的回信：“不幸家母已于本月21日辞世。回国以后一直伺候家母左右，眼见她的生命渐渐消逝，而无能为力，直至她乘鹤西归。现在才悟到，岁月原来是可以涤荡一切的，包括我们自己的青春。”
（摘自2010年第1期《人物》） 张晴
