人们普遍认为，“软实力”是20世纪90年代国外的国际政治理论中产生的一个新概念，最早是由美国哈佛大学全球战略专家约瑟夫·奈提出来的。任何思想观念均是某种特定的历史情境的产物。当代“软实力”的观念，是各民族国家在全球化时代竞争意识的表达，特别是反映了美国作为一个超级大国急切地维护自己霸权地位的意识形态。由于这个概念为各民族国家综合国力的描述、评价提供了一个新的视角和重要因素，故而很快就被普遍接受。
“文化软实力”则是对“软实力”理论进一步探讨而衍生的一个概念。在国家软实力的构成中，由于文化具有广泛渗透性(包括社会思想、政治制度及人的行为方式等)及柔性力量等重要特征，故而在“软实力”中居于最重要的地位。许多学者、政治家在描述“软实力”时，往往就是指“文化软实力”。
应该说，“文化软实力”并不完全是一个新产生的概念。追溯历史，其实早在两千多年前的战国时代，中华民族就形成了十分丰富的“文化软实力”思想，拥有提高中国“文化软实力”的优秀资源，只不过没有用这个词而已。
对“文化软实力”思想最为推崇的，是后来在中国思想文化中居主导地位的儒家学派。儒家学派推崇“王道”，强调“文化”在国家竞争中的重要作用，认为它虽然是一种“软”的力量，但又是一种“无敌于天下”的巨大力量。孟子将“以力敌人者”称为“霸道”，行“霸道”者对外靠军事力量，对内靠严刑峻法。孟子认为，推行“霸道”虽能暂时获得统治国家的权力，但绝不可能得天下。他说：“不仁而得国者，有之矣；不仁而得天下者，未之有也。”他强调，只有推行“王道”者才能得天下，因为行“王道”者推崇“文化”，具体而言就是讲仁政、重德治、行“文德之教”，和“以力服人”的“霸道”不一样，这是一种“以德服人”的“王道”，它是使天下百姓“中心悦而诚服”的“软”力量。孟子反复强调这种能够深入人心、感召天下的仁道所具有的巨大力量，远远要超过军事、政治等硬实力，所以他提出“仁人无敌于天下”“仁者无敌”。“文化”“仁政”是“得民心”的软实力，而“得民心者”必能得天下。 朱汉民
