最近些年来，胡适这个名字，在中国大陆知识界又像火一样烧了起来。胡适声望的涨落，一直是现代中国命运的一个重要指标，特别是他与中国知识分子的命运，真可称得上是“一损俱损，一荣俱荣”的了。
谈到中国二十世纪现代思想文化史，胡适这个名字恐怕是绕不过的。最近笔者与余英时教授有一次关于胡适的长谈，深感对当代中国而言，胡适的精神仍然赋有现实感和生命力。
胡适的历史地位在于，把中国文化从原有的封闭传统中带到了现代世界上。作为中国文化现代化和学术现代化的肇始者，他的第一个贡献就是白话文。这是一个惊天动地的变化。从前在中国小说里也有白话文，可是没有人正式说要用白话文作为主体语言来表达学术与思想，正是胡适，打破了界线，打破了传统士大夫和民众之间的隔阂，把古典文化和通俗文化沟通起来，这是现代化一个很重要的方面。
第二，他对中国传统国学的研究有很大的突破。代表作就是他1919年出版的《中国哲学史大纲》。顾颉刚等人就是从他那里受到的启发的。所以这也是一个把中国传统的古典学术变成现代学术的一个关键。这两点，奠定了他在学术上基本的地位。
在学术界，他发起了中国的所谓“哥白尼式的革命”，它是一个典范的转换，是重大的转折点。胡适是开风气的人。近代中国的思想界，有这种影响的只有两人，在他之前有梁启超，在他以后就再没有别人了。这两个人是开天辟地的。
胡适为什么在当时五四前后，产生如此重大的影响？主要因为是天时地利人和的条件，刚好凑在一起了。在天时上，民国初建的时候，思想上正要开辟空间的时候，他指出方向，这是最重要的。在地利上，他刚好对东西两边文化都有很深的接触，他早期在中国经史的教育也相当深厚。在人和方面，他为人非常平和，甚至其论战对手梁漱溟也承认，他没有给北大校长蔡元培先生带来任何麻烦，他永远能照顾到他人。
五四当时及以后，在学术界，文化界，思想界发生了一系列重大争论，胡适都参与其中，甚至差不多经常都是主角。譬如，关于整理国故，关于问题与主义之争，关于科学与人生观的论争，关于东西文化的论争，关于人权问题的论争，关于民主与独裁的论争等。五四时期，影响中国文化的思想家和学者，作为领袖人物，人们一般容易提到三位：胡适、陈独秀和鲁迅。论及所受外来影响，鲁迅和陈独秀主要受日本的影响，胡适受美国影响。有人常说，受日本影响的思想家更深刻，而受英美影响的思想家比较浅，比较明白。但是我以为这一印象有其盲点。而我自己，更看重思想的内涵、倾向及生命力。
论及胡适在中国思想文化学术界的影响，显然，他这种所谓“浅”，并不是没有内涵，而是把一种久经考验的思想深入浅出地表达出来。这是一项很了不起的才能。从长远的影响来看，从正确性看，从与人性的黏结程度看，胡适在历史上，就对中国思想的影响而言，要超越上面提的那两位。
陈独秀先生走过的曲折道路就不必提了。若论及胡鲁二位，这里特别想指出，胡适是比较有建设性的，其思想相当健康。而鲁迅，基本上只有否定性，只是挖中国社会的黑暗面。而鲁迅在晚年思想逐渐左倾化，这一点实际上和中国后来的政治社会的悲剧发展有一定的关系。鲁迅诚然比较深刻，他对中国社会的黑暗面，极其痛恨，但是由于过于偏激，且受到共产主义的影响以后，恐怕对中国的知识界的影响，就不完全是正面的，有时候，甚至是负面的，这使他在晚年一度走入歧途。鲁迅在近代中国的否定性思潮中，占有很高的位置。但这种否定思潮后来流于一种虚无主义了。
胡适给中国指出的路，像民主与科学，是经得起考验的，这方面他的贡献无人能出其右。若仅有破坏而无建设来平衡，最后造成的结果，就是一片废墟。简单说，鲁迅的思想很难作为一个建设社会的主流思想，或者说作为一个建设法治社会的主体思想。而胡适的思想则可以说和整个世界的文明潮流融合。比如胡适对自由主义的基本价值，关于人权，关于法治，关于民主，关于自由，他一生都坚守不渝履践承诺。
作者： 陈奎德
胡适手稿
