事实上，在zhongguo戏曲史中，以男儿之身扮演女性有着悠久的历史。王国维曾在《古剧脚色考》中谈及旦角，他认为宋杂剧时已有“装旦”。这里的“装旦”即男优装扮的女性角色。而男扮女角更是“其事颇古”，不少研究认为，男扮女角或源于歌舞、出于祭祀时的巫优。
京剧成形于明清时期，由于当时朝廷对女艺人限制，京剧旦角由男性出演并不是什么稀奇的事。到了清乾隆年间，朝廷更颁布“城里禁止女戏，城外女艺人不准进京”禁令，此后女性出演的旦角在京剧舞台上几近绝迹。男旦则逐渐走红。
到了清末民初，以梅兰芳为首座的京剧男旦群体走红，不仅把男旦推向了鼎盛，更迎来了戏曲的黄金时代。
此后的男旦盛极而衰。民国时期，坤旦开始登台，男旦逐渐式微。
随着女性地位的提高，公众逐渐习惯于女性出演旦角，加之对于传统文化不了解，男旦的存在被一些人看做是“多余的”。
2008年，就曾有报道指，“各剧团对男旦敬而远之，说是剧团有女子演旦角很好了，为什么还要找男旦”。
