蒙元崛起北方，本有语无字。自太祖铁木真以来，只是借用畏吾字以沟通文檄。至世祖忽必烈时，才起用西僧人八思巴创造蒙古字。当时对汉字则全然不懂。据《元史·世祖纪》载，至元二十三年（1286年）十二月，翰林承旨撒里蛮说，国史院篡修《太祖》累朝《实录》，请选用畏吾字翻译，待奏读然后篡定。成宗元贞二年（1296年）十一月，兀都带等翻译《太宗》、《宪宗》、《世祖实录》等，都是以蒙古字进呈。可见元朝诸帝多不习汉文。当元统治者夺取中原以后，在长期武力征战过程中，感到吸取汉族统治人经验的必要，尤其觉得需要吸取一批精通汉文的才学之士，来加强自己的统治势力。太宗时，中书令耶律楚材建议用儒术选士，太宗即采纳了这个意。据《元史·选举志一》载：
九年（1237年）秋八月，下诏命断事官术忽触与山西东路课税所长官刘中，历诸路考试。以论及经义、词、赋分为三科，作三日程，专台一科，能兼者听，但以不失文义为中选。其中选者，复其赋役，令与各处长官同署公事。
这次科考“得东平杨奂等凡若干人，皆一时名士”，均派任为本路议事官。当时有人认为，这样选拔官吏，不利于蒙古贵族的专制统治，于是便停止科考取士的办法。至元四年（1267年），翰林学士承旨王鹗等请行选举法，他们上疏认为：
贡举法废，士无入仕之阶，或习刀笔以为吏胥，或执仆役以事官僚，或作技巧贩鬻以为工匠商贾。以今论之，惟科举取士，最为切务，矧先朝故典，尤宜追述。
元世祖忽必烈从其奏，说：“此良法也，其行之。”于是，中书左三部与翰林学士遵旨议立科举程式，并建议在科举实行之前，依前代之制先立国学。世祖虽依其说，但推迟至至元八年（1271年）正月“始下诏立京师蒙古国子学，教习诸生，於随朝蒙古、汉人百官及怯薛歹官员，选子弟俊秀者入学。”入学人数不限，以《通鉴节要》蒙古语翻译本作为教本，待生员认真学习后，再出题考试，视其所对精通写否，量授官职。至元十九年（公无1282年），命云南诸路皆建学校二十四年（1287年），建立城东国子学和城南大都国子学，生员限额200人，先令100人及伴读20人人学。在这100人之内，蒙古人占一半，色目、汉人占一半，并规定只有在职百官、宿卫大臣的子弟和卫士世家的子弟方能入学。至元二十八年（1291年）令江南诸路学及各县学内，设立小学，选拔老成持重的人教之，或自愿招师，或自受家学于父兄，各随其便。其他凡先儒过化之地。名贤经行之所，以及自愿捐资兴学的，都可以设立书院。
各路设教授一人，学正、学录各一人；散府上、中州设教授一人；下州设学正一人；县设教谕一人；书院设山长一人。凡教授，须由朝廷任命，学正、山长、学录、教谕，由礼部及行省、宣慰司任命。学正、山长、学录、教谕最初从集贤院及宪台等官选举充任，后来改用落第举人充任学正、山长，备榜举人充任教谕、学录。学正、山长历一考，升为散府上中州教授。上中州教授又历一考，升为路教授。教授之上，各省设提举两人，正提出来举从五品，副提举从七品，负责提举各省学校事务。
学习内容：规定入学诸生必须先读《孝经》、《小学》、《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》，其次读《诗经》、《书经》、《礼记》、《周礼》、《春秋》、《易经》。由博士、助教亲授句读、音训。每个季度举行一次考试，成绩优等者得一分，中等者得半分。每年考试共得八分以上者，得以升级，充任高等生员。高等生员可以参加选官考试。延祐二年（1315年）八月，仁宗采用集贤学士赵孟颊、礼部尚书元明善等人的建议，对国子学贡试办法作了一次更改，分为三个方面：
第一，升斋等第：把国子学分为六斋，东西相向，下两斋左称为游艺，右称为依仁，凡是育书讲说，小学属对的统归这两斋；中两斋左称据德，右称志道，凡是讲说《四书》、课肄诗律的，统归这两斋；上两斋左称时习，右称日新，凡是讲说《易经》、《诗经》、《书经》、《春秋》科，习明经义等程文的，统良这两斋。其实是把这六斋分为亡、中、下三等，程度由低到高，每斋人数不等，每季考其所习经书课业，若不违背规矩的，就以次递升。
第二，验试规矩：汉人取上两斋（即时习、日新）考验，蒙古、色目取中两斋（即据德、志道）考验。由本学推举坐斋学历满两周岁以上，并未犯过错者，可以参加选官考试；坐斋学历在三周岁以上者，可以充贡举。考试办法，规定汉人每季孟月试经疑一道貌岸然，仲月试经义一道貌岸然，季月试策问表彰、诏诰科一道；蒙古、色目人，孟、仲月各试明经一道，季月试策问一道，辞理俱优者为上等，准一分，理优辞平者为中等，准半分，年终统计积分，至八分以上者，升充高等生员，额限40名，其中汉人20名，蒙古、色目各10名。如果积分同而官缺少，则以坐斋月、日先后多少为定。
第三，黜罚科条：应试积分生员，若有不事课来及一切违背规矩者，初犯罚一分，再犯罚二分，三犯除名。违犯事实依从学正、学录若见知而不纠举，从国子监议定处罚。已补为高等生员，若有违犯规矩的，初犯推迟一年参加选官考试，再犯除名。在学生员，岁终统计，坐斋不满半年者，除名。除月假外，其余千假一律不算在内。学正、学录岁终通告考校应在学生员，除蒙古、色目人别议外，其余汉人生员，三年不能通一经及不肯勤学者，勒令退学。
生员参加会试及格的，蒙古人授六品官，色目人及汉人授七品官。若高级生员参加会试不合格者，也酌情授予一定官职，诸如出长或学正之类。
