“世界读书日”全称“世界图书与版权日”,又译“世界图书日”,最初的创意来自于国际出版商协会。1972年,联合国教科文组织向全世界发出了“走向阅读社会”的召唤,要求社会成员人人读书,使图书成为生活的必需品,读书成为每个人日常生活不可或缺的一部分。
1995年10月25日———11月16日召开的联合国教科文组织第二十八次大会通过决议,正式确定每年4月23日定为“世界图书与版权日”。这一天也是西班牙作家塞万提斯和英国作家莎士比亚的辞世纪念日，鼓励人们积极读书。据资料表明，自“世界读书日”宣布以来，已有超过100个国家和地区参与此项活动。很多国家在这一天或者前后一周、一个月的时间内都会开展丰富多彩的活动。机构团体都会做一些赠书、读书、演戏等鼓励人们阅读的事情，把读书的宣传活动变成一场欢乐节庆。
1997年1月，中宣部、文化部、国家教委、国家科委、广播影视部、新闻出版署、全国总工会、共青团中央、全国妇联九个部委共同发出了《关于在全国组织实施“知识工程”的通知》，提出了实施“倡导全民读书，建设阅读社会”的“知识工程”。
2006年，世界读书日前夕，中宣部、中央文明办、新闻出版总署等11个部委发出开展全民阅读活动的倡议。
