科学家长期以来一直认为人类是从海绵动物进化来的，但是新的基因研究显示，水母状动物可能才是为人类进化过程开启第一扇门的生物体。
在试图填补栉水母基因组序列中空白的时候，研究人员发现这种动物与地球上的其他动物物种存在联系。栉水母是一种类似于水母的凝胶状海洋动物。
事实上，它有很多与其他动物相似的特性，以至于研究人员甚至猜测这种动物可能是人类最初的祖先之一。
这项研究是由迈阿密大学和位于马里兰的美国国家人类基因组研究所进行的。研究人员希望建立栉水母的完整基因组序列，以填补有关这种动物的某些知识空白。
为了进行此项研究，研究人员分析了存在于大西洋中的一种特定类型的栉水母门动物，即俗称“海胡桃”的淡海栉水母。当他们绘制其基因组图谱并放到计算机程序上运行时，发现这种水母与其他动物存在相同的DNA。
他们还惊讶地发现，这种水母DNA在其他动物物种中的广泛存在表明它可能是这些动物的进化起点。在大约5亿多年前，某个单一动物物种系列曾经与其他动物分道扬镳，科学家历来认为这一过程是从海绵动物开始的。
不过，根据发表在《科学》杂志上的研究结果，栉水母可能才是“动物进化树上最早的一枝，并且可能是其他所有动物祖先的近亲”。这一结果还可能对认为所有动物都发展出了神经系统和肌肉的理论产生影响。
海绵动物没有神经系统或肌肉，当科学家认为它们是我们最早祖先的时候，曾经假设经过时间的推移它们进化成为其他动物并发展出了这些特征。不过，栉水母却拥有这些特征。这意味着如果它们是人类最早的祖先，那么某些动物物种后来失去了神经系统和肌肉，尽管事实上这些特征会使动物物种具有所谓的“生存优势”。
论文作者、国家人类基因组研究所的安迪·巴克塞瓦尼说：“从比较基因组学的角度来看，获得栉水母的基因组数据是极其重要的，因为它使我们可以确定早期动物身上所存在的身体和结构性特征。这些数据还能为我们提供一个十分宝贵的窗口，从而使我们可以确定导致今天在动物界所存在的惊人多样性的来龙去脉。”
