《史记》载：“赵献侯十年，中山武公初立，居顾”，在三家分晋前后几十年间，韩赵魏三家皆在与中山国频繁开战，“赵鞅伐鲜虞”、“荀瑶灭仇国”、“荀瑶伐中山、取穷鱼之丘”，这种种系列军事行动对中山国造成了巨大威胁，尤其是韩赵魏三家政局稳固，成为周天子赐封的正统诸侯国而后，中山国的生存空间更加狭窄。因此中山国武公率领族人离开山区，向东部平原迁徙，本身也是为的躲避三晋之攻伐。
中山国的渊源跟早期的戎狄有关，中山人大多皆为戎狄种源，跟诸侯列国的祖先一样，都是从西部地区向东迁徙而来。尤其是在镐京之乱前后，这支族群已经成为地区重要力量。郑桓公当年在选择郑国新都城所在时，曾经有过“是非王之支子母弟甥舅也，则皆蛮、荆、戎、狄之人也。非亲则顽，不可入也。其济、洛、河、颍之间乎”的讨论，其中正是有中山人的祖先狄人族群。狄人部族长期生活在晋国的边境，与晋国的战争从始至终就没有断过。
当年生活在蛮荒之地，突然来到中原人的土地上，发现这里的环境更好，狄人便在这里落地生根，从戎狄时期这支族群就是中原人的噩梦，如狄人灭卫国和刑国，发展到晋国与鲜虞之间的战争，这支族群从来没有经历过长时间的和平，在血与火的锤炼中这支族群逐渐成为一支善战的族群。而至东迁建国，成为中山强国之时，《战国策》中有“昔者中山之地方五百里”，中山国夹杂在齐赵之间，俨然已经能够与中原强国并驾齐驱。这也是中山族群的繁衍和演变。
中山国最出名的就是中山狼，虽说没有证据证明中山人的图腾是狼，但是中山人既来自狄人，狄人本身就是逐水草而居的族群，多草原属性，崇尚野性与杀戮，因此在学习中原礼乐文化的同时也接受了中原人的糟粕，比如中原人的残酷刑法。在后来乐羊攻打中山国的时候，中山人为报复乐羊，把乐羊的儿子做成了肉汤端给乐羊喝，这种残忍的做法，如果从中山人的渊源上来分析，也就在情理之中。这样的族群当然不为中原人所接纳，在中山武公的继任者中山桓公掌握国家大权后，由于桓公年幼，导致国政不稳，内忧外患，魏国借此时机派遣大军攻灭中山。
中山国灭而后，中山桓公并没有死，而是在大臣们的帮助下逃亡到了山野深处，此后二十多年间聚集旧族，在齐国的扶持下攻破灵寿城，即以此城为中山国都城直至国破。有意思的是，在当年乐羊攻破中山而后，魏文侯把魏国太子击封到了中山故地是为中山君，这位太子击其实就是后来的魏武侯，魏文侯又“封乐羊于灵寿”，也就是说中山故地的守卫者是魏国最强的太子和深懂中山国情的乐羊，那么中山桓公居然能够成功复国，也算是真正的报了仇。
