“德”的观念起源于殷周时代，而第一个提出比较系统的道德学说的是春秋时期的孔子。到战国时期，诸子并起，百家争鸣，其中影响最大的是儒、墨、道、法四家。
春秋战国时期是社会大变动的时代，关于这次社会大变动的性质，史学家有不同的意见。比较重要的是两种见解：一种见解认为这次大变动是从封建领主制到封建地主制的变动；一种见解认为是从奴隶制到封建地主制的变动。这两种见解也有共同之点，即都承认当时代替旧制度的新制度是地主所有制。
儒家虽然推崇周制，实际上主要反映了当时地主阶级的要求。墨家是小生产者阶层的理论代表。道家提出对于等级制的批评，向往原始社会，反映了一部分个体农民的愿望（关于道家的阶级性，近年许多哲学史论著认为道家是代表奴隶主贵族的，证据不足，不可信从。余别有论证）。法家鼓吹君主专制，为秦国统一六国提供理论武器，但过分忽视人民的愿望，也导致了秦朝的迅速灭亡。
秦汉以至明清，可称为封建时代。这所谓“封建”其实是一个翻译名称，指地主所有制。封建时代占统治地位的道德主要是儒家所提倡的。孔子的伦理学说以“仁”为核心，孟子提出“仁义礼智”四项道德原则，奠定了封建时代占统治地位的道德的理论基础。到汉代，董仲舒宣扬“三纲五常”，三纲是“君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲”，五常是仁义礼智信。“三纲五常”，在东汉初年的白虎观会议中正式确定下来。董仲舒以为三纲五常原于“天意”，是上帝的意旨。董仲舒的学说，虽然渊源于先秦儒家，而实际上与先秦儒家的伦理学说已有很大的区别。东汉王充批判了天意论，而仍然肯定五常之说。
魏晋时代，玄学兴起，推崇道家老庄的思想。佛教输入，实行“出家”，既不拜父母，又不敬王者，于是引起儒、佛的对立与抗争。到宋代，理学兴起，批判佛老，在理论上为君臣父子的伦理提供了本体论的基础。程颐、朱熹一派宣称君臣父子之理即是天地万物的本原。陆九渊、王守仁一派则断言此理即在内心之中。董仲舒的学说可以说是将三纲五常天意化；程、朱的学说可以说是将三纲五常本体化；陆、王的学说可以说是将三纲五常内心化。
到了明清之际，一些进步思想家见到宋明理学的空疏，转而重视现实，黄宗羲、王夫之、颜元从不同方面对于理学提出了一定的批评，但仍然以仁义礼智为最高的道德原则。直至近代，又到达一个社会大变动时期，受西方的影响，逐渐出现资产阶级伦理思想。新zhongguo成立，gongchanzhuyi道德理论取得了领导的地位。
在长期的封建时代，儒家始终居于统治地位。儒家一方面肯定等级制度，一方面要求适当照顾人民的愿望，企图缓和阶级矛盾，对于维持一定时期的社会秩序起了一定的积极作用，但是不足以促进社会的变革。
墨家富于积极进取的精神，重视人民的利益，提倡自我牺牲，对于先秦文化学术的发展作出了重要贡献。但是由于多方面的原因，墨学灭绝了，这给zhongguo文化的发展带来不利的影响。
道家在先秦时代有广泛的影响，汉代以后亦流传不绝。道家重视个人ziyou，对等级制度持批评态度，对于减削思想僵化、鼓励创造性的思维，起了一定的作用。但是道家宣扬虚静，对于文化发展也有严重的消极影响。
俱往矣，儒、道、墨、法都已过去了。由于历史的原因，zhongguo没有成熟的资产阶级思想体系。现在已到达社会zhuyi时代，我们可以预期，社会zhuyi的新zhongguo，将出现学术思想蓬勃发展的空前盛况。
（摘自《zhongguo伦理思想研究》第一章《总论》）
