自古大臣有忠有奸，有贪有廉，身居高位弄权作恶，是为“权奸”；脑满肠肥居高位，是为“庸臣”；居高位而不易其本，德才兼具，威望崇高，可谓“元老重臣”，夏原吉正是一位历经五朝的“元老重臣”，他凭什么得到明初从太祖朱元璋到宣宗朱瞻基五位皇帝的信任，原因只有两个字：忠诚，忠于国家、忠于百姓、忠于皇帝、忠于自己最初的信念。
夏原吉出生于明朝初年，因为父亲去世的早，所以学习非常刻苦，小小年纪就能以文赚钱，养活母亲，时间一久，名声传扬开来，被州县推荐到太学院进修，又被选拔出来专门替皇帝书写诏令。有一次，太祖到太学院视察，生员们都在喧闹，只有夏原吉在专心用功，受到了太祖青睐，升任到户部任主事，处理事情井井有条，很得上级的赏识。后来，有人忌妒夏原吉的才能，想要陷害他，但太祖明察秋毫，知道夏原吉有大才，反将陷害之人处死，仍重用夏原吉。
太祖驾崩之后，建文帝即位，夏原吉被提拔户部右侍郎，奉命巡查福建，每经过一个郡县乡邑，便考察官员吏治水平，并如实上报上去，该提拔的提拔该罢免的罢免，路过每个地方还询问老百姓有什么困难和要求，一时间受到了人们的欢迎和敬佩。
成祖朱棣即位后，曾大肆逮捕建文旧臣，有人便抓捕了夏原吉献给成祖，但成祖听闻夏原吉的名声政绩后，不仅将他释放，还委以重任，先升任户部左侍郎，再升至户部尚书。夏原吉果然没有辜负成祖重托，和吏部尚书蹇义等人详细制定了赋税徭役等制度。他列出三十多项建议，如裁减多余花费，减轻赋税，清理仓库货场，推广屯田种养，都很简便容易实施。他说：“政策颁行后如果难以实施，将会加重百姓的负担，这是我不愿意看到的。”
永乐初年，夏原吉奉命治理浙江水患，先后疏通了吴淞江以及白茆塘、刘家河、大黄浦等支流，治水期间，他身穿布衣，徒步往返，经常没日没夜的忙碌，盛夏时也不打伞遮阳，还说：“百姓劳苦，我怎么忍心独自贪图舒适？”，水患治理成功以后，苏州、松江一带的百姓大受益处，“黑衣宰相”姚广孝都称赞他有上古仁爱之心。
成祖时期，朱棣曾五次亲征北伐，兵马未动粮草先行，北征期间一应粮草兵马都依赖夏原吉悉心筹备安排，同时还要辅佐太孙朱瞻基留守北京，总管朝政事务。永乐十九年（1421年）冬，成祖又要亲征沙漠，夏原吉劝道：“连年出兵，都无功而返，军马粮草都已不足。况且您圣体欠安，实在不易亲征啊。”朱棣听后大怒，下令关押夏原吉，并抄了他的家，北伐回程途中朱棣一病不起，病危之时幡然悔悟，对身边的人说：“夏原吉爱护我啊”，说罢便溘然长逝，消息传回京城，太子朱高炽哭着跑到关押夏原吉的地方告诉他，夏原吉听后悲痛万分，哭倒在地上久久不能起来，忠君爱国之心可见一斑。
仁宗朱高炽即位以后，夏原吉还再得重用，加封为太子少傅、少保，身兼太子少傅、少保、尚书三职，拿三份俸禄，经夏原吉极力推辞，皇上才允许他辞去太子少傅俸禄。夏原吉母亲去世的时候上书请求回家守孝，被仁宗拒绝道：“您是几朝的老臣了，在这危难时刻更应当与朝廷同舟共济，您有丧事，难道我就没有吗？”可见夏原吉有多么受倚重。
仁宗在位不到一年便骤然离世，太子朱瞻基即位是为明宣宗，朱瞻基从小就受夏原吉教导，再加上夏原吉是洪武年间一路过来先朝的重臣，所以更受皇帝敬重。当时朱瞻基的叔叔汉王朱高煦谋反，发布檄文，列举所谓的逆臣名单，夏原吉排在第一位。当时就皇帝是否应该亲征讨伐意见不一，夏原吉劝说到：“难道大家忘了李隆基的故事吗？”建议皇上应该亲征，先声夺人，果然顺利平叛。
宣宗朱瞻基虽然仁政爱民，知人善任，在位期间zhengzhi清明，社会和谐，但朱瞻基本人比较爱玩，还特别善于绘画，曾亲手画了一幅《寿星图》赏赐给夏原吉，其他的图画、服食、器用、银币、新奇好玩的赏赐，更是数不胜数，几乎每天都有。宣德五年（1430年）正月，六十五岁的夏原吉溘然长逝，夏原吉逝世后，宣宗还专门交待户部免除了他们家世世代代的赋税徭役。
夏原吉一生经历洪武、建文、永乐、洪熙、宣德五朝，任内zhengzhi清明，百姓敬服，忠君爱国，仁义爱民，以“忠诚”二字，得受明初五位皇帝的信任和重用，无愧于“元老重臣”四字。
