６００年前，中国伟大的航海家郑和率领船队远航，从时间来说，比西方大航海的时间要早。在瓦斯科·达·伽马率领葡萄牙舰队到达印度西海岸、即马拉巴尔海岸卡里库特的时候，当地人说，在葡萄牙人到来之前，已经有一个规模很大的船队，每两年来一次，一般２５艘到３０艘大海船，船上的人拿的是长矛，配有弩炮，皮肤比较白，有头发不留胡子。当时达?伽马猜测他们可能是俄罗斯人或者德意志人。事实上，卡利卡特人所说的早于达·伽马的大规模的航海活动，正是郑和率领的船队。
从范围来说，郑和航海比西方航海的范围大得多。哥伦布远航美洲，主要在加勒比群岛及附近的美洲大陆，同当地处在原始社会的印第安人有所交往。瓦斯科?达?伽马的葡萄牙舰队到达的只是东非的城邦和印度西海岸。而郑和船队遍访亚洲、非洲三十几个国家、地区和城邦，交往的面广得多。
从规模上说，达·伽马的舰队只有４艘船，１００多名船员，哥伦布也只有不到１００人的船员和３艘船。在哥伦布几次航行美洲的过程中，最大的一次乘员只有１７００人，而郑和航海有２７８００名左右的船员，长４４丈、宽１８丈的大宝船有６２艘，“篷帆锚舵，非二三百人，莫能举动”，规模很大。有的人在郑和航海百年之后，见到当年造船厂的大铁锚，它经过百年的风吹雨打日晒，仍然在阳光下闪闪发光。这说明明代的时候，中国冶铁炼钢的工艺达到了相当高的程度。
很清楚，郑和船队是一个非常强大的海上商队、海上使团，同时是一个真正意义上的无敌舰队。
近代早期，西班牙有一支无敌舰队，在１５８８年被摧毁了。事实上比西班牙早两百年的时候，中国郑和的船队掌握着西太平洋到印度洋的制海权，是一支真正的无敌舰队。虽然是强大的武装，但中国的理念、郑和的理念是和平的理念。郑和是这个理念的执行者，而这个理念的倡导者是中国历代王朝的统治者，在郑和远航时期就是永乐皇帝。
明太祖、明成祖，然后到宣德皇帝，四代三个皇帝给各国的诏书、敕令里反复强调的一句话，是“共享太平之福”。这实际上就是中华民族２０００年以来，在对外交往中的一个非常根深蒂固的指导性的理念。郑和在近３０年的航海生涯中，多次出海，曾到过几十个国家，他和当地以和平交往为主，真正意义上的国家与国家之间的武装冲突只有一次，而且是不得已而为之的举措。
今年是郑和远航６００周年。这里有一个问题，为什么郑和远航的前５个百年，中国人没有庆祝纪念，而到了６００年的时候，中国人才堂堂正正地大规模地纪念郑和远航事业呢？
我在国外曾做过一些学术讲座，其中一个题目是《十五世纪世界三大航海活动》，讲到１５世纪的三大航海家，其中一位是哥伦布，一位是达?伽马，还有一位就是郑和。在欧美诸国，人们对于哥伦布和达·伽马，乃至于麦哲伦都如数家珍。但对于郑和，则很少人知道。可以说，在世界历史上，郑和被埋没了几百年。
在郑和远航５００年的时候，１９０５年梁启超先生在报纸上发表一篇文章《祖国大航海家郑和传》，那算不算纪念呢？算纪念。但那是一个屈辱民族不甘屈辱的呼声。而整个民族来纪念，这是今天中国人做的事情，这是中华崛起的一种需要。中华崛起要注目海洋，要缅怀自己的过去。
由此我们不禁要问：海洋和人类文明到底是什么关系？航海对人类文明进步的作用如何？以及对于我们中华民族崛起有什么意义？下面将分几个时段汇报一下自己的心得。
一、文明朝霞时期的航海
人类社会从原始社会进入文明时期后，由于生产力水平还非常低下，在大海大洋上的航行比较困难。但是人类的祖先不屈不挠，对陌生海洋的深处和对面究竟有些什么东西产生好奇，希望去了解。同时，向大海索取生活资料，即所谓“靠海吃海”。
地中海是一个封闭式的海。同太平洋、大西洋浩瀚无际、狂风怒吼、波涛汹涌的情况相比，地中海为古代文明朝霞时期的人类的活动，提供了一个相对比较便利、比较安全的场所，是一个优质的航海摇篮。
地中海东边有埃及。古埃及文明发达以后，就往外扩展。埃及文明基本是陆地农业文明，是尼罗河的大河文明，扩展到地中海岛屿克里特，后来到迈锡尼，埃及的影响就随之流播到希腊。
希腊人是一个航海的民族，希腊文明从爱琴海向整个地中海扩散。但地中海最早的、最有名的航海民族是腓尼基人，他们航遍了整个地中海。那么腓尼基人有没有走出地中海呢？西方历史学之父希罗多德有一个记载，这个记载很有趣，引起了学者们的注意。古代历史学家包括中国的司马迁，常常是跋涉千里，所谓走万里路，读万卷书。西方的“历史之父”希罗多德也是到处游历，他最远到达埃及尼罗河中游的地方，也就是现在埃及的阿斯旺高坝一带。希罗多德记载了这么一条材料，腓尼基航海家经过三年的时间，沿海岸周航一大圈。据腓尼基的水手们讲，他们出航的时候，太阳从左手升起；而返航的时候，太阳从右手升起。而且用三年的时间才完成了这次航行。所以有不少学者根据希罗多德的记载，推断腓尼基人绕航了非洲一圈。
西方有地中海，东方没有地中海，但是有一个或者两个类似地中海的海域。一个在东北亚，那里渤海、黄海、山东半岛、辽东半岛、朝鲜半岛、日本列岛，相对封闭。还有一个海域就是从中国的两广、台湾到菲律宾、印度支那、马来西亚、新加坡、印度尼西亚这一块，所以东方的航海集中在东北亚和东南亚地区。
中国的考古学家，在山东荣成发现了５０００年前的船。那时的船已经开成几个隔断，也就是后来船舱的雏形，即使其中一个隔断进了水，别的没进水，放在水里也不会沉，始终漂浮。另外，在浙江河姆渡地区发现了至今７０００年前的几只船桨，说明早在文明朝霞时期之前，山东半岛及江浙一带，也有了早期的航海活动。
从原始社会开始，人类大致生活在三个生态地带，即农耕地带、游牧地带和滨海地带。三个地带最后就形成了三类民族，古代的农业民族、古代的游牧民族和马克思、恩格斯所讲的古代滨海而居的商业民族、航海民族。
在文明朝霞时期，这三大地带三种民族航海和文明的产生是什么关系呢？
游牧地带诸族尚勇好武，控弦数十万，周期性入侵农耕地带。在历史上，游牧民族基本上在文明的朝霞时期沉浮。游牧民族进入古代文明社会，往往是游牧地带提供第一级火箭；游牧民族接触、入主滨海带和农业带以后站稳脚，进入文明时期。这些文明后来甚至很发达，但是它已经不是游牧状态的生产和生活了。
农耕地带和滨海商业带，也就是马克思所说的古代农业民族和商业民族，这两个地带文明的产生和航海有什么关系呢？我们知道，农耕地带常常在大河流域，因为大规模农业社会的生产生活需要巨大的水源，大河通海的地区常常是文明的发祥地：尼罗河文明发祥地、两河文明发祥地、印度河文明发祥地、黄河文明发祥地（当然现在说中华民族的摇篮不止黄河，长江、珠江、海河、辽河都是，这是现在的发现，但是我们的母亲河一般还是先说黄河）。四大文明都由农业而产生。农业文明是靠着农业走的，但是和海洋也有关系，来自海洋的营养可以成为农业文明的一个重要补充。至于滨海的商业民族，那里的人民也要吃粮食，所以背后腹地也有一个农业带，但这个农业带相对比较狭隘，因此在这种情况下，滨海民族因为航海，因为古代商贸，推动他们进入文明。
