2001年起，航空摄影爱好者马文晓开始将镜头对准北京的中轴线。“中轴线上的建筑巍峨森严，琉璃瓦在阳光下泛着金黄色的光芒。”得到的航拍照片深深震撼着马文晓，“中轴线完美地体现了北京城规划的哲学和美学思想。”
10年后，在第六个中国文化遗产日，这段长达7.8公里的中轴线正式进入申遗程序。用北京市文物局文保处处长王玉伟的话说，这条中轴线，再现了京城千年建城史。
保护北京传统建筑文化的有益实践
关于北京中轴线，没有比梁思成先生的描述更精彩的了。“从外城最南的永定门说起，从这南端正门北行，在中轴线左右是天坛和先农坛两个约略对称的建筑群；经过长长一条市楼对列的大街，到达珠市口的十字街口之后，才面向着内城第一个重点——雄伟的正阳门楼。在门前百余米的地方，拦路一座大牌楼，一座大石桥，为这第一个重点作了前卫。但这还只是一个序幕。过了此点，从正阳门楼到中华门，由中华门到天安门，一起一伏、一伏而又起……由地安门，到鼓楼、钟楼，高大的建筑物都继续在中轴线上。但到了钟楼，中轴线便有计划地，也恰到好处地结束了。”这是一条全世界最长，也最伟大的南北中轴线。
现存的北京中轴线，是建造元大都的时候确定的，历经明清两代未曾改变。当年，元朝重臣刘秉忠在规划设计元大都时，首先确定了中轴线的位置，那就是今天的永定门、正阳门、天安门、端门、午门、太和殿、神武门、地安门鼓楼、钟楼正门的门缝连接线。
此次申遗的中轴线不仅涵盖上文梁思成先生提及的宫殿建筑、祭祀建筑、城门等，保护范围进一步扩大。“传统中轴线两侧的历史河湖水系、棋盘式道路网骨架和街巷格局、传统四合院民居建筑群以及传统中轴线两侧平缓开阔的空间形态、城市天际线和重要的街道对景，传统建筑色彩和形态特征等，均纳入北京传统中轴线的保护内容。”国家文物局局长单霁翔指出，北京传统中轴线汇聚了城市中最具价值的众多代表性文物建筑，是古都北京城市格局和历史风貌的集中体现。
著名作家舒乙曾经撰文指出，随着商业大厦和行政大厦的拔地而起，北京城区内的传统四合院民居成片地消失，并提出疑问，这样的北京还叫北京吗？此次中轴线申遗，无疑是对北京传统建筑文化保护的一次有益实践。
注重传统中轴线文化内涵的延伸
清华大学建筑学院吕舟教授指出，北京传统中轴线体现了文化遗产的丰富性，沿途既有工业遗产——始建于1901年的前门老火车站、众多的老字号；也有线性遗产，中轴线上的重要节点万宁桥，是元代通惠河进入什刹海的门户，也是中国大运河北端的一个标志；同时，20世纪新建的人民大会堂、人民英雄纪念碑、国家博物馆等也成为沿线新的遗产。许多外地旅行者第一次踏访北京，总会选择由中轴线开始，正是因为它提供了了解北京城空间和时间的线索。
“北京中轴线在各个时代都为政权和首都功能服务，它见证了近现代具有突出意义的历史发展、时代进步，是一条不断传承和发展的轴线，是城市中活的、发展的遗产。”吕舟说，其所在的专家组在撰写此次中轴线申报世界文化遗产的草案时，注重了时间区段上的连续性，强调中轴线对北京城市规划持续的影响。
位于北京传统中轴线北端延长线上的奥林匹克公园，正是这一影响的体现。古代建筑与现代建筑的次第展开，代表着古老文明与现代文明的融合与碰撞，也是对北京传统中轴线文化内涵的延伸。
“皇城北大门”复建与否引争议
今年“五一”之前，吕舟和国家文物局相关领导一同前往钟楼中心点，正是为了对北京传统中轴线进行考察。作为北京时间文化的象征，钟楼也是中轴线的北端，“在这里最能感受京城历史文化的醇厚绵长。”吕舟说，只是周围的传统民居保留少了点。
同样的遗憾在中轴线上的其他地方也有存在。
地安门，始建于明永乐十八年（1420年），是一座砖木结构的宫门式建筑。1954年底，为了疏导城市交通，地安门被拆除。在中轴线上由南往北依次坐落着永定门、正阳门、天安门、端门、午门、太和门、乾清门、神武门、地安门9座门，如今，中轴9门独缺地安门。中轴线的申遗，使这座“皇城北大门”是否需要复建被提上了议事日程。
北京市文物局局长孔繁峙透露，经过考证，地安门旧址位于地安门十字路口处，有专家初步建议，可以考虑南移复建，避开十字路口中心，以尽量避免对地面交通的影响。而另一方面，也有专家质疑，一个完全仿古的建筑能否起到文化遗产保护的作用。文化遗产保护的方法有很多，在地安门的原址做出标示，指出此处曾是地安门，或许也是一种途径。同样于上世纪50年代被拆除的永定门，2005年复建完成，成为北京第一座复建的城楼。
“并不是所有的建筑都需要复建。”吕舟教授指出，是否能给申请世界文化遗产加分、是否符合文化遗产保护的标准才是衡量的指标。王玉伟强调，中轴更多的是体现传承美。
而随着中轴线申遗工作的展开，中轴线相关文物保护工程也逐步启动。分布在地安门门楼左右两侧的燕翅楼即是重点修缮项目之一。此前西城区在街巷环境整治过程中，发现了它的遗存。燕翅楼原为清朝政府内务府满、蒙、汉三旗公署。目前，修复工程的前期准备工作已经开始，修复后，燕翅楼有望成为中轴线上一个新亮点。
与此同时，与中轴风貌不相符的地方，也将进行调整，例如天坛坛墙附近的简易楼、先农坛内的大型体育设施等。孔繁峙表示，“中轴因人文而精彩，修缮过程中不会大面积迁移居民，留下空荡荡的街面。”
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7.8公里长的北京中轴线上，现存的主要文物建筑包括燕墩、永定门（复建）、天坛、先农坛、正阳门、太庙、社稷坛、天安门、故宫、景山、北海、皇城墙（地安门内大街）、普度寺、万宁桥、火神庙、鼓楼、钟楼、天安门广场、毛主席纪念堂等。
北京中轴线申遗启动后，5年之内，地安门燕翅楼、景山寿皇殿、北海万佛楼和阐福寺等重要中轴文物都将按部就班地进行修缮，并逐渐对公众开放。
此外，将作修缮的还包括位于故宫北侧的大高玄殿，这是我国唯一一座明清两代皇家御用道观。乾元阁是大高玄殿内重要的文物建筑之一，上部为象征天圆的攒尖屋顶，覆以蓝琉璃瓦，象征天；下为方形，覆以黄琉璃瓦，象征地。目前，乾元阁文物修缮工程已经启动。
