古代的诸侯和封建帝王常常自称为“孤”、“寡人”、“不谷”。“孤”的意思是说自己不能得众；“寡人”即少德之人；“不谷”即不善之意，因为“谷”可以养人，为善物。当然，这些都是君主们的谦称，隐藏着笼络人心，以求巩固一己统治的目的。
“朕”，起初是古代为大家通用的第一人称的代词，相当于现在的“我”。如爱国诗人屈原在《离骚》首句中云：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”。秦始皇统一中国后，“朕”遂成了帝王自称的专用词，别人是不准再用的。
称帝王为“天子”，是说他拥有的权利是上天所赋予的，是神圣不可侵犯的。
“万岁”一词原本是人们于喜庆之时的欢呼语，如《战国策·齐策》记冯谖替孟尝君烧掉债券，“民称万岁”。秦汉以后，臣子朝见国君，拜恩庆贺，以呼“万岁”为常，遂成了帝王专用的代词。
“陛下”，本指侍卫在宫殿台阶下的国君近臣或侍卫人员。后来，“陛下”遂成了群臣对国君的尊称。至今人们仍尊称外国国家首脑为“陛下”，但只限于外交场合了。
