一、汉语“人文”的含义
在中国文字中，和Human对应的概念是“人文”“人道”，即人的，人类的东西。在这里，没有善与恶的区分。只要是人的、人类的，都可以称为“人文”“人道”。
与人文对应的概念是“天文”。“人文”是人的、人类的；天文就是非人的，自然的，也就是通常说的“自然现象”。在和人文对应的意义上，天文指一切自然现象。
“人文”“天文”的概念首见于《周易》。在《周易》中，无论是天文还是人文，都是“观”的对象。观，就是观察和研究。也就是说，天文和人文都是科学研究的对象。
观，是要人去观，所以科学也是人的、人类的，也是人文的一种。
Humanism在中国被译为“人文主义”或“人道主义”，有时也被译为“人本主义”。Humanism在英语中大约就包含了这三种意义，但是在汉语中，这三种意义的差别有时是十分明显的。“人文主义”是在和宗教有神论对立的意义上使用的，其意义是说，人不应该把一切献给神。不献给神，就是要献给人；不听神的，就是要自己掌握自己的命运。由于这种观念是以人的真实幸福为基础，所以又被译为“人本主义”。
中国有些研究传统文化的学者，往往把人本主义看作古代的“民本”思想，这是不正确的。中国古代的民本思想，是说人民群众是政治统治的基础，只有善待民众，统治才能巩固。这种观念，和从翻译Humanism中产生的人本主义，意义是不同的。
人道主义指要用善良的心肠去对待一切人，不管他是好人还是坏人。
出于摆脱落后愚昧、建设新生活的需要，中国主要把Humanism译为“人文主义”，并且特指欧洲文艺复兴及其以后所产生的与宗教有神论对立的启蒙观念。
二、“人文主义”含义的转向
从和宗教有神论对立的意义上，人文主义和科学是站在同一行列中的，因为科学在它迈向近代的转折关头，曾经遭受到宗教，主要是基督教的严重迫害。
然而近些年来，“人文”在中国，成了和科学对立的概念。因而在“科学精神”之旁，又出现了一个“人文精神”，以代替人文主义。并且由于宗教有神论也是人的，人类的，因而宗教有神论以及以此为基础所产生的种种观念，就也成了人文精神。在人文精神和科学精神之间，则认为科学应该受人文的指导。由于宗教也是人文的，于是认为科学应该受宗教指导的说法也出现了。
这种说法的前提，就是认为科学是冷冰冰的、非人类的，或者是不关心人类幸福的东西，而“人文精神”则是善的、关心人类幸福，并且也能够给人类带来幸福的东西。这是一个双重的错误。
第一，科学就是人文的一种，也是人的、人类的东西。而人类从事科学，目的就是人类的幸福。科学从产生以来，可说是忠实地履行了自己的责任。科学带给人类的知识，是人类一切幸福的源泉。原始人类产生不了优美的诗歌，因为没有知识的基础。把当代的环境破坏、军备竞赛等人类面临的灾难归因于科学，是错误的。这些灾难不是由于知识，而是由于对知识的不正确利用，而且往往是在少数人的甚至个别人的利益驱使之下的对于知识的利用。
第二，把科学获得的知识用于少数人的甚至个别人的私利，也是所谓“人文对科学的指导”。统一的科学精神是存在的，那是一种使科学能够达到自己追求确切知识的目的的精神。但是统一的人文精神是不存在的，因为善的精神是人文精神，恶的精神同样也是人文精神，它们同样都是人的、人类的东西。
