“刑不上大夫”是儒家一个很经典的主张。这个主张被作为儒家思想维护奴隶主阶级利益、顽固保守的一个明证，曾经遭到过非常激烈的批判。
“刑不上大夫”的“上”字就是“加于”或“施于”的意思，大多数人认为，“刑不上大夫”就是大夫不受法律制裁，意味着大夫享有超越于法律的特权。但是，“刑”等于法律制裁这种理解恰恰是有问题的。在儒家提出这个主张的时代，“刑”是有特指的，它至少包括三层含义：第一层就是所谓肉刑。第二是笞刑等体罚刑。第三，受刑还意味着遭到刑吏狱卒的种种人身羞辱，让人彻底失去尊严。
在现代社会，除死刑外，不仅肉刑、笞刑等体罚刑已经取消，对罪犯的人身羞辱也被法律所禁止。新加坡保留“鞭刑”这一体罚刑，就经常受到国际人权组织的批评。由此可见，今天，不仅“刑不上大夫”，而且“刑不上庶人”。
明白了这些，我们就会知道，“刑不上大夫”意味着保证大夫们的人身权利和尊严，也可以降低政治生态的严酷。这比起法家的严刑峻法无疑更文明、进步。当然，这个文明程度的提高还有局限性，因为它还没有扩展到庶人。对庶人，从宽容与人道出发，儒家也提出过轻刑或慎刑的观点。
比如曾子就主张轻刑。荀子虽然主张重刑，但他同时也说：“罚不当罪，不祥莫大焉。”他还说：“赏不欲僭，刑不欲滥。赏僭则利及小人，刑滥则害及君子。若不幸而过，宁僭勿滥。与其害善，不若利淫。”也就是说，在不能确定的情况下，宁可让有罪的人侥幸逃过刑罚，也不能让好人受到损害。
“刑不上大夫”并不等于说大夫们就不再接受法律制裁，而是说制裁要改以其他较为文明的方式，比如监禁、赐死等。公元前170年，汉文帝的亲舅舅薄昭犯了死罪，汉文帝派人穿着丧服到舅舅家里哭。薄昭没有办法，只得自杀。这也可看出，刑不上大夫与不受法律制裁其实是两回事。
法家的“一断于法”表面上看起来是平等的，但在实质上，不过是一份平等的残酷，如果上层人物都可以残酷对待，那么下层人物的命运就更不必说了。所以，“刑上大夫”的时代不可能是好时代。
别水/整理
●阿杕（学者）
