清末民国开始
“禁区”变身为“公共园林”
改朝换代之后的有清一代，玄武湖、钟山都不再作为皇家禁区。钟山除明孝陵寝区还受清廷维护外，其他地区任人拆墙砍树，以致到晚清时钟山上下一片光秃。玄武湖也逐渐变成百姓耕猎之所。
钟山和玄武湖的命运到清末、民国时发生了第三次重大改变，即开始向“公共园林化”方向发展。
1840年以后，随着西风东渐，面向市民开放的近代“公园”在中国出现，其起源地就在离南京不远的上海。公益性的“园林”概念进入中国，促使过去封闭和独占式的皇家园林、私家园林等向“公园”形态转变。
1909年，清政府在南京筹办“南洋劝业会”，两江总督端方决定把玄武湖开辟为对社会开放的公园。为方便游人入园，湖西打破城墙辟建“丰润门”(1931年改称“玄武门”至今)。1911年玄武湖公园正式开放。
钟山的公共园林化要略晚，起因则与孙中山先生有关。1926年，遵先生遗嘱，中山陵破土动工，1929年举行奉安大典，1935年整个钟山30多平方公里的土地被划为总理陵园，“钟山”由此成为纪念性公园所在。
钟山、玄武湖的“公园化”趋势迄今未曾结束。今天，在这两个区域内，有紫金山森林公园、中山先生陵园、明孝陵考古遗址公园、中山植物园、灵谷寺公园、白马石刻公园、山顶公园，及玄武湖公园、情侣园、红楼艺文苑、梅花谷公园、十朝文化园等一大批不同内涵、不同规模的公园。
现代化新南京框架之中
真正成为城中之山、城内之湖
值得注意的是，直到上世纪80年代，当人们到中山陵、明孝陵参观时，还被说成是去南京“东郊”。然而，今天打开南京地图，钟山—玄武湖区域其实已经处在大南京城区的中心地域，其周边除了有古城墙围合的老城区之外，还出现了仙林新城、新尧新城、汤山新城、东山新城、河西新城、板桥新城、浦口新城、六合新城等。这些年来，随着南京城市规模和空间的迅速扩大及城市化速度的大幅提升，原先位于“郊区”的钟山—玄武湖区域真正成为城中之山、城内之湖。
“南京中央公园”的创新理念就伴随着一个现代化的新南京的建设要求而逐渐浮出水面。“中央公园”的规划决策是在南京城市化和城市现代化背景下以呼应城市空间结构的巨大改变和传承城市历史文脉的需求而作出的。从有关方面的公示上看，它以文化遗产保护、生态保护、市民休闲、文化建设、旅游业发展等为宗旨，是通过资源整合和环境改善，以“中央公园”的建设形态，为现代化进程中的大南京提供一个规模更为匹配的文化中心、生态中心和休闲中心，是建设文化南京、绿色南京、宜居南京的重大民生工程，也是钟山—玄武湖区域从近代以来不断向公园化方向发展的必然产物，还是钟山—玄武湖空间区域被明代“分裂”之后的一次重大自然历史回归。
据调查，在未来的“南京中央公园”区域内，保存着170多处物质文化遗产、10多项非物质文化遗产，23个大小湖泊、11条河流、30多种古树名木以及特殊的地质地层等不同类别的自然遗产，体现着六朝文化、明文化、民国文化和现代文化的宝贵特质和极其丰富的文化景观内涵。我们相信，“南京中央公园”的建设过程中，能够做到对区域内所有文化遗产和自然遗产的保护与尊重，能够通过空间和结构的重组与提升，为我们的城市发展锦上添花，让南京也拥有和世界上其他先进国家城市一样的真正高品质的“中央公园”。
