与“描述”可以构成相对关系的思想史研究的另一项工作是进行“解释”。这里所说的“解释”，是指寻找促成思想出现和造就了它的那种东西。如果说“描述”是尽量如其实地展现一种思想是“什么样”的一种思想，那么，“解释”则是寻找这样种思想为什么会是这样的缘故。照劳丹（Larry Laudan）的看法，西方思想史研究一直偏于“注释”而忽略“说明”。用我们的术语，就是偏于“描述”而忽略“解释”。这种情形，在我们的中国思想史研究中可能更为严重，大量的描述性著作不断出现，而解释工作却非常不够。把思想的出现与促成它出现的关系概括为“结果”与“原因”，容易陷入机械的因果决定论之中。思想史中可能没有或很难找到类似于自然现象的严格因果关系。我们不求在这种意义上去对思想史进行“解释”。自从知识社会学产生之后，通过思想史自身内部解释思想的形成和通过思想史的外部社会环境解释思想形成，构成了思想史解释的两种主要方式。与海外思想史研究的“社会史化”倾向相联，国内强调思想与社会关联的意识也在增长。思想史的内部解释，是从某一思想在时空上的纵向、横向关系，来寻找影响思想产生的条件和因素。思想史中的“问题”及其解决问题的方式，可能会有逐步更加“合理”的一种线索，并主要表现在科技思想史中。在其他人文和社会科学领域，黑格尔所说的“绝对理念”的逻辑展开过程，可能是不存在的。某一思想的形成完全可以是“纵横关系”中某种思想偶然刺激的结果，而且比较起来也不一定更进步、更合理。
思想史的外部解释，是寻找影响或决定思想形成的社会环境和背景。照知识社会学的观点，知识和思想是由社会决定的，因此要解释一种思想，就要寻找决定它的社会条件和社会状况。对此，舍勒和曼海姆进行了系统性的论述。如舍勒把五种价值等级（可感觉的、功利性的、生命、精神、绝对）与五种群体（大众、社会、生活共同体、文化共同体和教会共同体）对应起来，把不同的思想与不同的阶层对应起来。照曼海姆的说法，社会的进程影响思想的进程，社会进程在本质上渗透到了观察问题的视角。我们当然不接受思想和观念纯粹由社会决定的这种一般的“决定论”观念，原则上我们承认思想和观念往往具有社会史的背景和原因，它们或者确实是决定了某种思想的出现，或者只是作为一种因素促使了某种思想的产生。思想史的社会解释对研究者所要求的历史知识显然很高，这就要求思想史研究者不能限于思想史的范围，他还要进入到社会史的领域中。这种艰苦的结合，是改善中国思想史研究状况的一个重要途径。(作者：王中江)
