“沁芳”是《红楼梦》全书核心
1953年，周汝昌出版《红楼梦新证》。此前，红学界尚没有一部著作对曹雪芹及其家世进行过如此细致的考证工作。
该书几乎奠定了后世红学研究的基础。甫一出版，迅疾引发震动；尤为关键的是，此时的红学研究已经超脱学术本身，开始与政治息息相关。此后，周汝昌不由自主地卷入到一系列的纷争中去。
直至“文革”结束，周汝昌的红学研究才又一次回归学术本途。他将红学构建为四大范畴，即曹学、版本学、脂学和探佚学，尤其是晚年在探佚学发力颇多。所谓探佚学，即指正后四十回为高鹗等伪续，追寻《红楼梦》真本，探寻后三十回的真相（周汝昌主张《红楼梦》实为108回）。
近年，周汝昌在出版的数十部红学著作中，曾先后提出一系列探佚成果，其观点令人耳目一新，但也招致不少异议。如他提出林黛玉系“沉湖而死”；“金玉奇缘”说的不是贾宝玉和薛宝钗，而是指贾宝玉最终与史湘云的结合，等等。
在这本《红楼新境》中，周汝昌总结近年的感悟所得，又提出了一些新的观点。
《瞭望东方周刊》：在新书中，您特意将林黛玉所作的三篇长歌行集纳成“谁怜咏絮才”的专栏，用意何在？
周汝昌：我曾把整部《红楼梦》的大结构分为三个方面来解说，即家亡、人散、诗格局。我接触《红楼梦》时年龄很小，看不懂也读不下去，直到15岁读初中时，买到一本廉价的铅字排印本《红楼梦》，这才比较认真地细读下去，而真正读入的还是诗词。我觉得这些诗词写得真美，很快几乎就能背诵下来。同时我偷着尝试写到自己的诗词里，当时学作的诗大多忘了，只记得有两句：“春风传意水传愁，花自飘零水自流。”
直到今天我写这本新书时，还专为林黛玉的三篇长歌行设立一个专栏。可见七十多年过去了，这三篇长歌行在我心中的地位仍然没有变。
我原计划把《红楼梦》里的诗、书、画、礼、乐、禅、道、情等分别作为几个大篇章，写一本正规的学术书，阐述《红楼梦》与中华文化发展的关系，但一直未能如愿。在这本新书里，我只是把长歌行作“引子”，摆在这里让读者先了解一下。
“引子”的作用是要告诉读者，《红楼梦》的中心是大观园，而大观园的真正命脉是沁芳溪，“沁芳”二字才是《红楼梦》全部之核心。
《瞭望东方周刊》：为什么这么说？
周汝昌：专栏的第一篇是解说《葬花吟》，它是《红楼梦》的灵魂、命脉。作者的感情对着落花和流水触景伤情流露出来，却寄托了无限的愁绪。花与水的相连，是人们对于良辰美景、美好人生容易逝去的感怀。
王实甫的《西厢记》中写“花落水流红，闲愁万种，无语怨东风”，把一个古代少女孤独寂寞的心情展现得无以复加。我突然悟到，哎呀！“沁芳”就是“水流红”，“沁芳”者不就是把“花落水流红”这五个字又浓缩了吗？这又比王实甫的曲文更加简净、丰厚，令人咀嚼，玩味无穷。
我对“沁芳”的感悟可以用一首小诗来总结：
残春无语怨东风，万点飞花锦绣重。
一展西厢心已醉，沁芳原是水流红。
