外观：古兵营式的庄园
怀集当地的考古学者罗天兴说，石氏族人当年是以“耕兵”的身份从福建迁入粤西的。怀溪村位于古威州城属地，根据史料记述，这里自古以来是“粮产区”。战乱年代，经常会有前来“抢粮”的土匪。为了杜绝这种情况，当时的知县甚至曾经想要修筑一个“万里长城”，不过这样的工程太艰巨了，最终只能放弃。最后，知县决定采用引进移民、增设“耕兵”的策略：有匪入侵的时候持械打仗，无匪患时则垦田种植，囤积粮食，定国定民，是为“耕兵”。
许是因为这个原因，武威堂从视觉上会给人以浓重的“武气”印象。它的最外围，有五个起到极强防御作用的门楼，分别为东、西、南、北门楼和前门楼。西、南、北三个门楼高大约十几米，而东门相对略为矮小，估计有七八米高。每个门楼都有两层高，当年每天夜晚石氏家族会派人在楼上看守巡逻。门楼之间由围墙相连，其上布满炮眼和枪眼。
扶溪村九十高龄的老人石福田回忆，民国初期时，武威堂的四周还筑有八座炮台，炮台的基座呈梯形，完整的炮台高达五米。然而这几座炮台都被毁掉了。其中南炮台是保存得最为完整的，现在已经改建成储物的房屋，但齐人高的三面墙身依然可以让人感受到完整时炮台的雄威。
武威堂内部的布局十分像“兵舍”。它一共有七进深，左右两边各有八套厢房，196个房间。厢房按辈分分配居住，辈分高的住内厢房，辈分低的依次往东、西两边延伸，仿佛按照军事建制的“排班”式设置居住。连接各个厢房的长长巷道，既宽敞又通透，便于“号令一鸣，快速出击，畅通无阻”。房舍使用的建筑材料，墙体内为泥砖，外边包青砖，子弹打来不易穿透，防御功能良好。
武威堂的后座，是一座三层的碉楼式建筑，钢铁窗枝，并且有炮眼供俯视。怀集县志的主编林昉告诉记者，平常的日子里，这座碉楼是石氏族人议事决策的场所，遇上兵荒马乱，这里则成为全村人最后的庇护所。时至今日，你依然可以在这里的墙体上清晰辨出炮弹射穿的小洞，它们是当年的血雨腥风留下的佐证。据村里上了年纪的老人家说，旧时代每逢有土匪来犯，扶溪村里的男女老少就会到这个防卫森严的碉楼里来避难，曾经有一群由山贼头梁凤壁带领的山贼入侵大岗镇，周围的村落因为没有任何的防御建筑或者防御不够坚固，都受到了严重的破坏，被洗劫一空。扶溪村的村民，却因为有着门楼、炮楼、围墙、碉楼的保护，最终幸免于难。
气质：戒备森严难掩书香
从历史的由来以及武威堂的建制都不难看出，素有南征北战之传统的石氏先祖中一定不乏武功佼佼之辈。有趣的是，这些来自甘肃的武将，在粤西的偏僻乡野中，却最终实现了向“知识分子”身份的巧妙转换。
如果说武威堂有一副属于“武将”的“身躯”，它的灵魂却是书生意气的。在空荡荡的武威堂里信步行走，扑面而来的是浓郁书香。这里多处的门首、横梁之上张挂着匾额：写有“副魁”、“贡元”、“进士”的字样。如今虽然没人居住，后人们还是将这些古老的牌匾重新刷新，描摹上烫金字体，在古老的木匾上彰显着过去的荣耀。
石氏家族的书香之风兴盛，肇始于武威堂的创建者——石上珩。根据《怀集县志》记载，石上珩是怀集当地一个有名的“知识分子”。他是万历己酉科贡生、崇祯庚午科举人，曾任琼山学训——相当于今天的海南省教育局局长。石上珩爱惜人才，懂得因材施教。在他的影响下，扶溪村石氏家族非常重视教育，并定下了奖励机制，勉励下一代勤奋读书。他的三个儿子也先后成就贡生。武威堂中高挂的 “副魁”、“贡元”、“进士”古牌匾，就是这父子四人在获取功名后所立。
在武威堂的堂屋左边的墙眉上，我们看到，石氏家族的学习传统仍然历历在目：“朱文公曰：勿为今日不学而有来日，勿谓今年不学而有来年。日月逝矣，岁不我与，呜呼老矣，是唯之衍。家为贫，不可因贫而废，家为富，不可因富而怠学……”
这石氏族人历几代完成的巨大庄园，乍一看虽然是一座戒备森严的“堡垒”，可在石氏先祖的眼中，它却是作为一个为学的象征之物而设计的。这里的村民告诉记者，在武威堂的前面，本来有一座笔楼，它的形状就像一支倒置的毛笔。与这个笔楼相呼应的是主堂内的天井：天井的造型呈“墨池”状，池中心稍微向下凹，四周稍高，像一个久经研磨的墨砚。
在武威堂，让人最感震动的还有令人目不暇给的浮雕装饰、不胜枚举的精美建筑细节。武威堂的各进主堂、抑或各列厢房，不管是墙眉之划，檐角之造都甚讲求做工，堂柱之立，棂栅之设都极执著“造技”。其中最为引人注目的是堂屋门楼门墩上一组罕见的明代浮雕石墩，用材是大理石，刻着包括梅花鹿、鸳鸯、蝴蝶、大鹏在内的吉祥图案。线条清朗，斩挫恰好。有外面的石雕高匠在此门前流连，说：“想不到在粤西北的怀集看到如此高艺雕品。”武威堂的檐眉壁画也是一大特色，堂外堂内诗画密布，还有极其罕见的琴瑟和谐的图案。这种图案古时大都用于宫廷，却出现在了武威堂，让人甚是惊喜。
作为“耕兵”入粤的石氏家族，为何能够将扶溪村的堂屋建得如此有文化气息？林昉笑说，或许是石姓人家受到了扶溪村的灵山秀水、沃野广畴环境的感染。陈大同教授则认为， 武之为用是制止祸乱，止戈为“武”，也就是说“武”的终极目的仍归于“文”。从这个层面来理解的话，石氏家族“扬武之威”的传统和“尚文之化”的气息，看似相悖，实则又合乎情理。
命运：寂寥中沦为断壁残垣
我们到达时，武威堂里空无一人，门扉虚掩。这个面积庞大的兵营式庄园里，朱氏家训犹在、贡生的牌匾依旧在残阳中发散着余晖、而那些精致而古老的浮雕也在门楣、门墩上清晰可辨……可是却无人欣赏，除了有几只被圈养在此的牛偶然发出的哞哞叫声，这里再无一丝声响。
如果不是亲眼所见，我不会想到，竟然会有如此华丽的庄园被遗忘在了这个僻静的山村。就算是在扶溪村，也已经没有人记得，武威堂是从什么时候开始变得如此冷清寂寥的。村里的老人告诉我们，在最鼎盛的时期，武威堂里曾经生活过几十户、数百口人家，可是因为这里的交通不方便，几十年前，石氏人家陆续搬到了“外村”，住到了“水泥楼”里。武威堂被空置了下来，只有每年例行的祭祖日，或者在石氏后代办喜事时，这里才会迎来短暂的热闹。
武威堂被发现的消息曾经不胫而走，传到了甘肃省武威市——这里正是怀集的石氏先祖当年出征的地方。武威市作协常务副主席李学辉惊喜地说，近几年来，不断有贵州铜仁安氏、山东济南李氏、加拿大华裔后代以“武威堂”为线索，先后赴武威寻根问祖，可见当年武威人背井离乡辐射的领域是十分广大的。不过遗憾的是，虽然武威人在所到之处修建了不少以“堂”为名的建筑，但它们大都已经消失，有的仅仅是剩下几块牌匾供人探寻。而怀集的武威堂竟然保存得如此完好，它的研究价值不言而喻。
短暂的喧嚣过去，武威堂依然寂寥。虽然每个走近它的人都会惊讶于它的华丽，可是说真的——你又能拿这样一个偏远地带的古老建筑如何是好？余建军惋惜地告诉记者，武威堂里曾经有比现在多得多的“宝贝”，可是现在都已不知所终了。扶溪村世世代代生活的村民似乎未曾真正了解过武威堂的价值。它最近一次修葺在1941年，而今堂屋已显得破旧，部分建筑已毁坏。堂内一些珍贵罕见的明代浮雕石墩，被村民用做了坐椅，其图案已受到不同程度的磨损。一些珍贵的对联、牌匾等，被村民用来做家具，而一些明清时代的家具则被村民低价变卖。
这让我们不禁思考：在广东的乡村里，究竟还藏着多少像武威堂这样又古老又美好的建筑呢？它们拥有独特的记忆和生命力，却因地处偏远或者贫穷，它们的存在甚至比不上一栋苍白而冰冷的水泥建筑更有价值。在被人遗忘的角落里，它们正默默地走上断瓦残垣的结局。
