象其他大姓一样，刘姓郡望的出现、形成、演变和统一，也经过了从魏晋到唐宋近千年的漫长历史过程。 刘姓的郡望，无疑是在两汉各支刘氏皇族的基础上形成的。但是，终两汉时代，刘姓尚无郡望可言。
为什么这样说呢？这是因为刘姓是国姓，是皇族的关系。两汉时期是刘氏大发展的时期，自从汉高祖刘邦实行分封制开始，两汉的这种分封从没有停止过。刘邦大封同姓，刘姓皇族成员由古丰沛一地经长安和洛阳而分散到全国各郡国。由于享受到特殊的政治、经济权利，被分封到全国各地的刘氏王室宗族，自然成为当地的最有名望的宗族。但是，因为刘氏皇族王侯几乎各郡国都有，因而也就全国一般样，没有什么郡望不郡望了。有的书中说刘姓的郡望形成于东汉晚期，其实那是错误的提法。
刘姓郡望形成于魏晋南北朝时期。自从魏晋时期实行"九品正中制"，天下无不重视门阀出身。作为两汉皇室的刘姓，因为在此前的4个多世纪中占尽了天时地利，培养了强大的宗族势力。此时虽然江山已失，风光不再，但正所谓"百足之虫，死而勿僵"，刘姓仅凭着昔日汉家刘氏的余绪遗威，就在魏晋南北朝时期的天下郡望中占尽了优势，因而成为当时天下大姓之一。这个时期，刘姓的郡望应是各姓中最多的。
现存最早全面记录刘姓郡望的书籍，应该是《广韵》。该书所记载的刘姓郡望有25个：彭城、沛国、弘农、河间、中山、梁郡、顿丘、南阳、东平、高平、东莞、平原、广陵、临淮、琅邪、兰陵、东海、丹阳、宣城、南郡、高堂、高密、竟陵、长沙、河南。《广韵》一书虽最后成书是在宋朝，但书中的郡望资料，就是继承隋朝陆法言的《切韵》，因此它所反映的基本上是魏晋南北朝时期的情况。
唐朝是刘姓郡望发生巨大变化的时期。进入唐朝以后，许多新的刘姓宗族相继兴盛起来，成为新的望族。因此，在《唐韵》出版半个世纪之后，林宝在他所著的《元和姓纂》一书中，又对刘姓的发展面貌进行了新的记叙和分析。该书所记载的刘姓支派多达40余支，其中就包括魏晋六朝时期形成的刘氏旧郡望26个。《元和姓纂》所说的26个旧郡望是：彭城、沛国、弘农、河间、中山、梁郡、南阳、高平、广平、东莞、平原、东平、广陵、临淮、琅邪、东海、南郡、高密、竟陵、范阳、东莱、丹阳、兰陵、宣城、陈留。实际上也只有25个，即在《唐韵》25望的基础上去掉高堂、屯丘、长沙、河南4个郡，又加上广平、范阳、东莱、陈留4个郡。
此外，《元和姓纂》还开列了刘姓的其他郡望共19个：济阴、京兆、武功、庐陵、南康、谯郡、上邽、洛阳、宋州、陈留、长安、岐山、润州、东平、范阳、汴州、东郡、河南、雕阴、东阳等。这些郡望，则基本上都是刘姓在唐朝新增的。
唐朝是中国历史上一个非常重视郡望的时期，当时人们认为"夫人立身在世，姓望为先，若不知之，岂为人子！"（见《新集天下姓望氏族谱序》）。因此，由政府主持编纂了多种详细记载各姓郡望的书籍。这些书籍有两类，一类是以郡为纲，以姓为目，先列各郡，再在每郡下详列该郡望族；一类是以姓为纲，以郡为目，即先列各姓，再在每姓下详列该姓的郡望。
《元和姓纂》大体上属于第二类。敦煌遗书中也有这一类书的残本，如《敦煌文书》第5861号就记载"宋姓三望：京兆郡、河内郡、广平郡。阳姓三望：中山郡、荥阳郡、河南郡；车姓二望：河南郡、鲁郡。……"可惜此书残本中没有关于刘姓的记载。
唐代有关姓望的第一类书籍，则有《天下姓望氏族谱》（残卷）和《新集天下郡望氏族谱》。
成书于贞观八年（634年）的《天下姓望氏族谱》（残卷）所记载的刘姓郡望有3个：弘农郡，刘姓为4大姓（杨刘张晋）之二；彭城郡，刘姓为5大姓（刘曹袁到受）之首；长沙郡，刘姓为4大姓（刘茹曾秦）之首。
大约成书于唐德宗时期的《新集天下姓望氏族谱》所记载的刘姓郡望仅有2个：瀛州河间郡，刘姓为8大姓（邢俞家玄尧刘詹税）之一；徐州彭城郡，刘姓为12大姓（刘朱到徐庄宛支宗政龚巢幸碪）之首。
另外，成书于唐朝晚年的《太平寰宇记》也在各郡之下附载有每郡的望姓。该书所记刘姓郡望有4个：虢州弘农郡，刘姓为5大姓（杨刘强晋奚）之一；徐州彭城郡，刘姓为6大姓之首；邢州巨鹿郡，刘姓为5大姓（莫魏时刘舒）之一；潭州长沙郡，刘姓为5大姓（刘茹曾秦彭）之首。
由此可见，在唐代的现实生活中，人们所承认的刘姓郡望，已经由魏晋六朝时期的25个，减少到5个左右。绝大部分魏晋南北朝时期的刘姓旧望族，在唐朝已经彻底衰落了。
特别值得注意的是，在唐德宗时期颁布的这份完整的《新集天下姓望氏族谱》中，由官方承认的刘姓的郡望仅剩下了2个，这除了说明刘姓的新旧变化外，更反映了当时人们已经开始把刘姓的众多郡望统一的事实。
宋代取消了"郡"的设置，此后元、明、清各代也没有了"郡"的设置。郡的行政区划便成了历史，郡望的政治功能也已经完全丧失，所剩下的，就只有为人们认宗亲、寻祖根提供参考的功能了。对于寻根来说，众多的郡望已没有什么意义，人们需要寻的是各姓的总根源。于是，各姓的郡望，也就在宋代完成了统一的过程。
完成郡望统一工作的，是宋代的《百家姓》。该书虽成于钱塘一位名不见经传的钱姓老儒之手，但一经公开发行于世，就很快受到上自朝廷政府，下至平民百姓的欢迎和认同。此后近千年来，《百家姓》一直成为记录中国各姓郡望的最基础的经典。而在《百家姓》中，刘姓的郡望就赫然变为一个——彭城。此后，彭城郡成为刘姓统一的郡望和发源地，就得到了绝大部分刘姓宗族的认同。
但近年来，这一现象又有的新的改变。随着海内外广大刘姓宗族寻根热潮的兴起，许多刘氏族人认为仅寻到刘姓的总根源--彭城郡还不够，为了区分各个宗派，有必要再详细标明各自所在的支派，于是又开始起用一些早已不用的旧郡望。这样，现代刘氏族姓在寻根和联谊活动中，往往还使用"彭城"、"中山"、"长沙"、"沛国"、"丰沛"等旧郡望。其中，"丰沛郡"作为一级行政区划在历史上并不存在，只是一个地域名称。因此，"丰沛郡"也就仅只是用来标明刘姓发源地的虚拟郡望而已。
