所谓“刀币”，是指一种长得酷似小刀的青铜货币，据说是从一种名叫“刀削”的渔猎器具演变而来。据说，刀币和《周礼·考工记》里刀削的比例一模一样。一般的钱币收藏者，都会把一枚刀币划为首、身、柄、环四部分，但这不过是后人方便归类的总结。对当时使用者而言，刀币大约是会被分为两部分的：前面是钱身，头宽尾细，像现在的菜刀；后面则是个大大的圆环，可以用绳子把一堆钱串起来，便于计数和携带。
据说，把六枚刀币首尾相接连在一起，就是一个完整的圆环，而这也是《考工记》的规矩，这种描述看看也就得了：齐国、燕国那些刀身弯弯的刀币或许还能这样凑合，赵国那脊背平直的刀币，非弄六枚去拼，大约只能拼出法国地图。
目前发现的最早刀币，是春秋中叶齐国铸造的“齐之法化”，而燕国的刀币造型似乎更古朴一些，这可能是齐国商品经济更发达之故。刀币在很长一段时间里，成为中原最抢手、购买力最强的货币。在齐国故地，不仅出土大量齐国刀币，甚至燕国刀币也屡见不鲜，这似乎证明了齐国物阜民丰，能够“聚财”。从这个意义上，把钱做成刀子的形状，或许暗合了“钱是一种利器”的寓意？
齐国刀币含铜量大，制作精致，钱文最多达六个字，一般前面为国号或地名，后面则是“法化”二字。“法”是法定，“化”其实是“货”字的通假，意思是货币，“法化”就是法定货币的意思。齐刀币也是目前发现的最早标明货币法定属性的。燕国刀币含铜量通常不足一半，制作较为粗糙，钱文也较简单，一般只有一两个字的编号，有些带有“左中右”、“一二三”之类，也有些带有个“刀”字。
除了齐国、燕国，先秦使用过刀币的还有赵国，这似乎和战国末年燕赵间曾有密切往来有关。赵国刀币出现很晚，造型通常很小，钱文一般前为地名，后面加个“刀”字，很显然，和燕国一样，赵国也直接把刀币叫做“刀”。
同是刀币，齐国称“化”而燕、赵称“刀”，表明各国间货币环境有很大差异。自身商品经济发达、国力长期强盛的齐国，在很长时间内刀币一统天下，甚至吸引了外国刀币流入购物。齐国人对刀币是执著的：齐湣王时，国力本处巅峰状态的齐国被同用刀币的燕国击破，即便如此，包围圈里的莒城也照样发行了如今奇货可居的刀币“莒冶齐化”，其自居“刀币圈”正统的骄傲感溢于“钱表”。
然而自此齐国一蹶不振，而西方的秦国却开始一家独大，原本僻处西隅的“孔方货币圈”随着秦军铁蹄步步东扩。本就是墙头草的赵国、穷得叮当响的燕国固然很快和这种新“国际货币”接轨，就连骄傲了几百年的齐国，也不得不羞答答地发行了圆形方孔的“六化”、“四化”——原本锐利的刀锋，就这样静悄悄地被“孔方兄”给“化”了去。“化”从此不再是刀币的专称，而齐国的历史也不过比刀币长了那么几年而已。刀锋虽锐，过利易折，信然。 陶短房
