龙是五瑞兽之首，龙文化是中华民族最重要的图腾文化。自古以来，有关龙的传说浩如烟海，龙也就成了中华民族自强不息的精神象征。在古代帝王时代，龙的形象主要出现在皇室宫廷中，为皇家专用，表现为雕刻、绘画、刺绣等静态形式，龙也被赋予至高无上、威严神秘的力量。到了汉代，龙文化有了动态表现形式——舞龙灯，并很快由最初的祭天、祈雨等特殊场合流入民间，并以表现喜庆吉祥的气氛为广大群众喜闻乐见，影响遍及大江南北，并波及海外，成为中华民族重要的民间艺术。
一、龙灯与缩龙的特点
“耍龙灯”也叫“舞龙”，又称“龙灯舞”，是流行于我国的一种民间舞蹈。我国古代人民为寄托美好愿望而创造了龙的形象。相传，古人把龙、凤、麒麟、龟称为四灵。赋予其造型优美，色彩绚丽，线条刚柔相济的艺术特征，在历史的长河中闪耀着独特的艺术光彩。早在商殷时代，铜器和骨刻上就有龙形图案；周代铜器的龙纹已渐趋完整。“耍龙灯”在汉代民间就已相当普遍了。唐、宋时期的“社火”、“舞队”表演中，“耍龙灯”已是常见的表演形式。宋代吴自牧著的《梦梁录》①中记载：南宋行都临安（今杭州）“元宵之夜……草缚成龙，用青幕遮草上，密置灯烛万盏，望之蜿蜒如双龙之状。”
可见，人们利用竹木、绸布、麻绳、铁丝等材料制作成以瑞兽（如龙、凤等）为主要特点的，且在龙珠内点蜡烛的即称之为龙灯。耍龙灯，是把制作好的这种艺术形象，用一定的表演形式，多人共同完成的一种民间集体舞蹈。
缩龙，汉族民间灯彩。现流传于江西萍乡芦溪。其制作材料主要是竹蔑、苎麻、红布、白布、铁丝、有色金纸、黄纸、颜料和棉花等。龙头独角、以蛇（身）为主熔鳄（嘴）、鱼（尾）、犀牛（头、角）等多种瑞兽特点为一体，且在身体内能放置点燃的蜡烛的综合艺术形象。龙身由七百个蔑圈用三根绳索串成一体，全长二十多米，能伸能缩，俗称缩龙。
二、古城缩龙的地方传说
缩龙灯彩，全国罕见。唯江西省芦溪县芦溪镇独有。关于芦溪缩龙的由来有这样几种传说。
一种传说是明万历年间，朝中吏部大员严清华，年老请旨还乡养老，皇上予以恩准，并为感其一生忠心为国、清正廉明，许以珠宝厚赠，而严清华均婉言谢绝，只求皇上恩赐皇宫中仅有的两张缩龙灯图纸中的一张带回家乡，以作永久的纪念。皇上恩准，严清华带图纸还乡途中，舟行长江，恰逢狂风，一时间江上船翻舟覆，而严清华所乘之舟，突现黄龙，身托轻舟，平稳而行，安然无恙。后来皇上闻知此黄龙现出真身显灵之事，即下诏严清华：“此图不得外传，否则子孙灭绝。”后严家衰败，此图带到了古城。
另一种说法相传为明代宰相严嵩在芦溪新田村严家冲之远房族人从京都按图索骥而来。严家冲严氏家族势单力孤，无力发起缩龙表演，遂联合古城村民一道行事。经过几百年的变迁，严氏无后裔，这爿缩龙就保留在了现在芦溪镇的古城村。
《中国民间艺术大辞典》这样记载：“萍乡缩龙，又称‘独角龙’，汉族民间舞蹈。流传于江西省萍乡市芦溪镇，上埠镇等地，盛行于芦溪镇古城村。缩龙长39米，分为11节，头大，身子逐渐缩小，张开大嘴，口含龙珠，额头有‘王’字，头顶有一独角，身子可长可缩。相传缩龙源于明代，严嵩之子严世藩下野离京返乡时，带回宫廷‘缩龙制作图’回分宜县。后被其族人携图迁居到萍乡市芦溪镇下湾村定居。由于龙的身体大，玩耍的人要多，特邀本村异姓人耍龙。从那时起，每三年玩一次。”
《萍乡市志》上记载：“缩龙，以芦溪镇古冈村（今芦溪镇古城村）为代表，可称萍乡一绝。相传源于明代，严嵩之子严世藩下野离京返乡回分宜，带回明宫廷缩龙制作图，后其族人携图迁居萍乡芦溪古城，缩龙从此传入萍乡。芦溪缩龙的制作非常精密，龙长39米，分为11节，龙头重50公斤，张开血盘大口，口含龙珠。喉头沾着一道符，额头有王字。头顶有一独角（故又称独角龙）。龙身可伸可缩，玩龙须150余人同步进行，同时要配7组乐队，加之鱼仔灯、引灯、散灯等全部出动共300多人，耍法有金龙闹海、太极图、小极图、头尾绕柱、盘龙、穿龙等。每三年出灯一次，自正月十一始至十六日，出灯时气势磅礴，十分壮观。”
到底哪种传说更加可信呢？笔者也不敢妄加断言，只是就手上的资料和当地祖辈人的口传试作推断。
首先我们来看看上面几种关于芦溪缩龙传说的共同点：
1、皆起源于明朝；
2、均与朝廷严氏官宦有关；
3、有缩龙制作图，且从京城而来；
4、与严姓家族有关；
5、严氏家族势单力孤，相邀本村异姓人一起耍龙；
6、缩龙制作图或是缩龙最后都留在了芦溪镇，有三种说法是留在了古城村；
不同点是：
1、皇上恩赐吏部大员严清华的；
2、严嵩之子严世藩下野离京返乡时，带回宫廷《缩龙制作图》回分宜县的；
3、严嵩在芦溪新田村严家冲之远房族人从京都按图索骥而来的；
从上面的异同点可以看得出来，相同点远远多于不同点，关于“吏部大员严清华”，目前尚未找到关于严清华的资料，更无从查考关于皇上恩赐其龙灯图的文字记载了。倒是严嵩有个义子叫赵文华。关于缩龙的传说都涉及到严嵩与严世藩，说明缩龙的传入肯定与他们有关，因此我们就不得不要先了解清楚这严嵩与严世藩这两个人。
